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大明崇祯元年，新帝登基之初，虽赐死魏忠贤，清除阉
余孽，但深
数年来阉宦窃据国柄，专制朝权，已腐空社稷，不免忧心忡忡。帝少年时，博览群书，久有强国之志，知必得励
图治，任用贤能，方可清除内忧外患，遂起用宁远参事袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽，以御东虏。
崇焕至都，帝急召，入见平台。帝咨及平辽方略，崇焕对曰:“愿陛下假臣便宜，五年可复全辽。”帝大喜，又问数语，入内少憩。给事中许誉卿问崇焕曰:“五年之期，果可践言？”崇焕曰:“皇上为了辽事，未免焦劳，故特作
语。”誉卿曰:“主上英明，岂可漫对？倘五年责效，如何复命？”崇焕不语。后帝出，复问平辽之事，崇焕支吾不言。帝心甚为不快。
时下臣来报:“云贵
民奢崇明、安邦彦聚众做。”崇焕见机告退。帝责其即
赴辽，执掌边关重权，心却甚疑之。复下旨命兵部侍郎朱燮元统兵剿灭云贵叛。
后崇焕赴辽，见东江巡抚
文龙势大官尊，不服节制，乃施计将文龙斩首。帝知悉，心下更疑，多次催崇焕与
洲开战。崇焕因形势不利而不出，帝遂生戒备之心…
却说孟如庭抱着周四，快步不得坡来，恐众人食言来追，于是弃了山道，只捡崎岖的小路下山。周四伤得不轻，神志却在，想到孟如庭两次救了自己
命，心下
，哽咽着说不出话来。他与萧问道上山时，一路走走停停，费时较长，这时孟如庭健步如飞，不到半个时辰，已到山下。
孟如庭缓下脚步，举目望向峰顶道:“此番中原你是呆不得了！前时听得讯息，我两位朋友奢崇明、安邦彦在云贵起事。我二人不如去那里暂避一时，等过了几年，各派淡忘此事，那时回来不迟。”周四躺在他宽阔的怀中，只觉便是跟他走到天涯海角，也是情愿，手臂紧紧搂住他
身，将头贴在他心口，却不吭声。
孟如庭见他对己如此依恋，心中发热。他素行侠仗义，但情孤傲，寻常人物都不放在眼中，因此少有知心朋友，这时不由将怀中少年当做了至亲的兄弟，低头问道:“闹了半天，孟某还不知兄弟名姓。”周四道:“我叫周四。”孟如庭皱眉道:“那是随了周应扬的姓氏？”周四默默点头。孟如庭眉锋一展道:“也好！听说这位周老前辈当年任达不拘，心高气傲，倒深合孟某的脾气。可惜孟某晚生了几十年，不曾与他结纳。孟某平生并无几个至友，从今以后，你便是我的四弟；若有人再敢欺负你，大哥绝不饶他。”周四初见他时，已生亲近之，听他将自已当成兄弟，喜道:“后谁要想杀大哥，我也绝不容他！”孟如庭见他脸上稚气未
，口气却异常坚决，笑道:“庸庸群丑，岂能害了孟某命？”言说至此，又椰榆道:“那在酒楼上，有位算卦先生说我会被朋友所害。你已是我的兄弟，后会不会杀我？”周四诧然道:“我怎会杀大哥？”孟如庭见他傻呆呆甚是可
，哈哈大笑道:“你
无成府，率真轻信，若真随萧问道等人去了，难保不学坏。”周四道:“我和周老伯，还有领我上山的那位萧老伯在一起时，觉得他们对我都好，便与大哥对我一样。”孟如庭想了一想，说道:“也好，你心无成见，善恶之间便看得开，后说不定大有出息。”周四听他夸奖自己，心中
喜，问道:“大哥你说，为甚么许多人都说周老伯不好呢？”孟如庭举目望向群峰，缓声道:“一个人若站得比众人高些，有人便会敬仰你，有人也会嫉妒你、诋毁你。但你若站到极峰之上，众人对你来说虽已渺小，可你在众人眼中也似星辰般渺不可及了。常人对不解之事，要么敬如神明，要么便是极力污蔑诽谤。当年周应扬自律不严，更兼纵容下属胡为，当然要受万夫所指了。”轻叹一声，又道:“世人以为常理之事，其中多半都是荒谬不经，何况江湖上本多是非，有些事哪能说得清楚？”言罢迈开大步，向南行去。
二人一路行来，走出几十里路，才见前面有一处小镇。孟如庭知此处仍是泰安地界，只恐众人追来滋事，本不
停，但见周四前襟处殷红一片，面
惨白，已然昏昏睡去，心道:“今便在此偷偷住上一宿，包扎好四弟伤口再说。”迈步进镇，在街上打了几个转折，见
面有一家小客栈，门前冷冷清清，于是大步走进门来。
店中伙计见有人来，忙上前招呼。孟如庭道:“烦店家给我二人找间上房，再拿些干净的布来。”伙计见他相貌威武，口气却甚谦和，忙扫出一间客房，领二人进屋。
孟如庭见乡间客馆虽然简陋，倒还干净，从怀中取出些碎银，
给伙计道:“
些好酒好菜送到屋来，对旁人切不可说我二人在此。”伙计见他出手大方，连声答应，少时端来一盆热水和几块白布，反手带上房门，忙着点火起灶去了。
孟如庭将周四放在
上，伸手解开衣衫，“当”地一声，一物从周四怀中滑落。孟如庭拾起此物端详，见上面刻了些古怪图案，背面四周雕花，中间写着一个“明”字，心道:“适才山上众人说四弟曾与周应扬久处，莫非这便是明教的明尊圣牌？”
不住向
睡中的周四瞥去，寻思:“看来众人所虑果是不错，四弟若被明教中人掳去，江湖上只怕真的要。四弟年幼无知，后我须时时护着他，可不能让明教中人再与他接近。”想罢将圣牌又放回周四怀中。他解开周四内衣，见前伤口虽深，也不过皮
受损，并无大碍，当即用心擦洗上药。待包扎完毕，伙计已推门将酒菜送了进来。
此时周四已醒，孟如庭搀他坐到桌前，见他受伤之后，看到桌上饭菜仍是口水直咽，笑道:“多吃些东西，伤好的便快。等你好了，大哥再与你痛痛快快喝一顿酒。
“说罢将一碗酒一口喝干。周四问道:“大哥，酒是甚么滋味？”孟如庭笑道:“此乃君子寂寞之友，小人无行之胆，古今一大祸首。你尝一口便知其味。”斟了杯酒，递到周四手上。
周四长在寺院，只知师傅们不准饮酒，这时好奇心起，一口将杯中酒饮下，只觉嗓子、口两处一阵火辣，霎时间伤口也不似前时那般痛楚难忍，不叫道:“大哥，这东西倒是真好！”孟如庭又斟一杯递了过去，见他仍是一口喝干，神不变，鼓掌笑道:“真是酒有别肠，不必长大！等你伤好之后，大哥定要与你畅饮一番。此时你有伤在身，不可多饮。”二人说说笑笑，一会儿酒足饭
。周四道:“大哥，这酒和既是这么好的东西，为何我在寺中却不让吃喝？”孟如庭道:“酒能，可生。你寺中僧侣修行浅薄，自然不敢稍动。”说着似想起甚么，又道:“你如何会与周应扬等明教人物搅在一起？”周四便将如何遇到周应杨及近来诸多事情讲了一遍。
孟如庭听后，陷入沉思，自语道:“南北少林本是一家，为何天恕要将许多事公诸于世？”问道:“杀天恕之人你可看清他面目？”周四摇头道:“那人在台上一闪便不见了，大伙好像都没看清。”孟如庭道:“奇怪，江湖上有此身手的没有几个。你在寺中见过这样的人么？”周四连忙摇头。
孟如庭喃喃道:“莫非是他？”周四道:“是谁？”孟如庭眼望窗外，若有所思，半晌方道:“上月我在洛
歇脚，在一家酒店饮酒时，遇到五台山妙清方丈的弟子，叫甚么了禅的。这僧人对我说明教的莫羁庸近在登封一带游窜，对少林不利，并言妙清方丈已循迹追去。我虽未见过莫羁庸其人，但知他曾盗得‘明王心经’，隐伏多年不出，近忽在福建
面，杀了南少林数名僧人，当下便奔登封赶来，探个究竟。行到嵩山脚下，远远便见妙清方丈正与一人动手，随后又上来七八个人，帮妙清将那人制住。我赶到近前，才知那七八个人原是华山派的弟子。”周四听到“华山派”三字，心中怦地一跳，脸上忽然红了起来。
孟如庭未觉其异，又道:“妙清方丈见我赶到，伸手去那人怀中取出一本旧书，到我手上，并说那人便是明教的莫羁庸。我见那人躺在地上，不像会武之人，又见书上虽写着‘明王心经’四字，里面却是些梵文，心下生疑。那几个华山弟子听说此书便是‘明王心经’，纷纷出言向我讨要。我刚要开口，突然身旁两个弟子惨呼倒地，断了气息。我见二人喉咙上各有一个小孔，显是被极细微的暗器所杀，忙向四下望去。只见不远处雪地中蹿起一人，身着白袍，向西疾窜。我知必是此人暗下毒手，忙撇下众人，抬腿追去。那人初时不即不离，只在我前面几丈远近奔跑，待奔出四五十里，身法突然一变，几个起落，便将我远远落在后面。我又追出数里，眼见那人已走得无影无踪，只得向原地奔回，不想妙清等人已然离去。其时我虽觉奇怪，也未放在心上，只是那人轻功之高，委实不可思议。孟某便练上一生，怕也无法企及。”说罢苦苦一笑，颇有沮丧之意。
周四道:“却不知那本旧书是不是‘明王心经’？”孟如庭摇头道:“我后来找人译了书中梵文，原来此书只是天竺原本的佛经。我知其中大有文章，前几去了五台，不料显通寺的僧人们却道妙清方丈一直未归。我苦思几，理不出头绪，也只得将此事放下。”说到这里，又展眉道:“反正你我兄弟要去云贵，江湖上的事情，咱也不必管了。”二人又聊了一会儿，天渐暗。孟如庭恐周四伤后体虚，便催他早早歇息。周四依言倒在上，不久沉沉睡去。孟如庭起身到店外转了一圈，见四下并无异样，也回房歇息。
次清晨，二人早饭后出门，在集市上转了一圈，孟如庭从马贩手中买了一匹青骢马，抱周四坐在马上。周四平生第一次骑马，觉着好玩，孟如庭将马缰在其手，周四煞有介事地吆喝着前行。孟如庭突然在马
上拍了一掌，那马吃痛，四蹄翻飞，向前疾驰，直把周四吓得紧紧偎在孟如庭怀中，不敢睁开眼睛。孟如庭哈哈大笑道:“
下千里马，天涯与君行。四弟，从此你我兄弟天涯远走，再不理那些江湖是非了！”腿双微一用力，二人一马，绝尘而去…
光
如箭，一晃已是初
，料峭寒，冬意仍未消尽。这残雪初晴，明朗，沿滁州官道上行来一簇人马，马上之人都是官兵打扮，中间押着十几车货物，各用檀木箱装着，看地下轮印深陷，显见车上货物甚是沉重。