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西院住的那几个小帮西商，本还要住两天，因昨晚生了闲气，俱恨店东，不曾进房赔话。内中有几个久跑江湖的老客，出事时没有在场，后听去的人回来直生气，说店伙倚多为胜，反为孤客打了个落花
水，店东如何拉脸赔小心等等情形，觉出蹊跷，暗中筹商了一夜，天刚才亮，便把首要人等唤集一处，致了警告，说:“近年甘省黄河口岸几个有名的大帮，倒没见怎出事。那三二十人的小帮，时常听说出事。地点都离此不远，上下游三数百里以内，偏又找查不到一点痕迹，官府一味装聋作哑。我们以前客货来往是聚散为整，合成大帮，请个著名镖师，连走多趟，风平
静。这次因为货已发完，各自发财还家。以前所听种种俱出风闻，没人见过真的苦主。两帮本大利厚的，仍由原来镖师护送，批了回货，各自上路。我们一则捎货不多，不愿多摊花费；二则在外
久，归心忒急，不愿随着他们
绕远道。好在行李不多，有两位捎点不值钱的次货，连点盘费，带做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先后脚，到后才行聚会，不是有名镇店决不落脚，走时也先后脚，各会各账，途中仍装不识，连串同行，都不
谈，暗把几个久跑江湖、手底明白的同人挡前断后，准备仗着随机应变，指东说西，走到下游，忽然选一大口岸，在光天化、人多热闹之际渡过河去。照理这样行住，小桩客我们不怕，大队强盗又看不中我们。过了这平谣传的几个险恶路口，渡了黄河，便可平安吉庆，各自分途，办货的办货，回家的回家。这主意不是打得不好，无奈昨本店东伙行事均非真正生意人的本分，这还可说黄河上游风俗强暴，店客人品不齐，非此不可，无足为奇。
但那姓马客人一个孤身，不问他有多大道理，竟敢撒野伤众，反客欺主，全店那多的人，居然会低头怕他，服输认错，如非有仟短处，怎会如此？尤其是西北路上青海源发长马家，真称得起是个数一数二的大帮，不用说所请镖师是有名的人物字号，南北两岸无人敢惹，便是他本柜本家的子弟兵，是随出远门的人，哪一个不是善骑善
？至不济事，也会扎一套长
，耍一套单刀，岂是个肯吃亏受话的？对马客人也是那么谦恭小心，由他信口胡说，不发一声，这不是更奇怪么？再者马客人虽然出口伤人，可是拿他的话细辨滋味，竟好似借此点醒我们一样。否则我们都是出门人，彼此无仇无怨，他又不是年轻小娃，何苦无故张口骂人呢？照这许多可疑之处来看，我们年来千里奔波，血汗换来的钱财，万不可丝毫大意，闹得一个不巧，连命都饶在其内，我们老西才冤呢。”昨挨骂两人，一个姓樊名库，是帮中财东，学过一点武功，脾气最暴，胆子最小，
又多疑，再加上昨的冤气，闻言首先附和道:“我夜儿就看出这伙挨球的不是好人，回来气了一晚。你老哥有见识，我们还是早点走他娘吧。”余人也都害了怕，俱说:“出门不易。马客人休看口浊，话里有因。我们宁可信其有，不可信其无，早走他娘为是。”却又说不出如何走法。
商量了一阵，最后仍由樊库出主意，说:“店家知道我们还住两才走，如不是与强盗通气的黑店，早走晚走都是一样。如果我们疑心得对，趁他冷不防，突然一走，明说往东，偏由西绕走，再挑出四位
明强干的同人，着两位朝上先行，着两位尾随在后，一则探查动静，可以有个防备，万一出事，也有人前去报官，免得死无下落。所有几位带家伙的会家都凑一起，连壮胆子带拼命，如见情形不对，立时分头四散，各想主意，跑掉一个是一个，后另打报仇主意，免得和传说遇害的人一样，全数失踪，音无音信，连个尸首都见不到，那才冤枉到了家呢。”众人也没别的善法，只得依了。
马雨辰走不多时，众西商也跟着算账。走时，假意说要往兰州办点小货，实则离镇十里，另由岔道小路再往回走，顺下游往归途赶行。虽然说行李货物无多，凑在一起也有不少车辆。这伙商人既惜命又惜财，分明看出破绽，看在钱财份上仍自宽解，尽往好的上想，以为未必真有其事，所有货物一件也不抛弃。总算常在外跑，不敢得罪小人，车把式们俱给了加倍的酒钱，虽然绕远，并无怨言，还多赶出好些路程。行至午后，到一镇上打尖，地名杨树集。一算途程，相隔金沙镇少说也有六七十里，那一带乡村穷苦人多，
居野处，地尽平沙广漠，人烟稀少，一路行来，并未见丝毫可疑之兆。
众人吃
上路，准备赶往距镇四十五里的周井集投宿，各自坐在车上，三三两两头接耳。有的说:“本来没事，多此一场惊扰。”有的以为所料极是，全仗机智心灵，
出险地。有的又说:“不管事情真假，出门人总以小心谨慎为上。既然见到，应该这样，此时没事，就说现成话，焉知不是见机得早躲过了呢？”方自议论纷纷，其说不一。
哪知三黑仗着官私两面俱有势力，近年越闹越凶，除却来往现任官员和真正有名望的大商帮不打算劫，这上下游水旱数百里方圆，是往来要口，俱有他的盗
潜伏，一走令子休想逃。众人落店之时，吴勇早一眼看中，飞骑四出，远近盗都得了信，时刻留心肥羊过境，不问客人何时起身，到时必要发动，不过没到地头罢了。吴勇还存了私心，惟恐同吃私，以多报少，另外又派了几名手下亲信暗中尾随下来，众人行止动作全看在眼里。有的看明去向，骑了快马，装成道旁卖水卖馍的土著乡民，抄小道绕到前途坐待，端的阱深网密，如何能以走漏？
众人行了一阵，眼看
偏西，相隔周井集还有十几里路，算计到时天未黄昏，赶了一，正可歇乏。前行二人忽跑回报信，说:“前面五六里地有片旷野，一边树林，一边土山，四无人烟，甚是荒凉，看去颇险，却不见什可疑之状。为了小心，还去土山上走了一回，仅在下来时遇见一个砍野草的老头，说:‘当地前些年原出过歹人，因地方荒僻，过往客商太少，养活不住，都往外路打抢，没几次便被官军剿灭，以前土山上还有歹人留下的巢，年月一久，土
崩塌，如今连影子都不见了。休看这里荒凉，前面不远就是周井集，什么都有得买，是个热闹好地方。’老头子人甚老实，必不会假，恰值腹饥，身上忘带干粮，左就前途无事，特地赶回吃点东西，做一路走。”众人闻言，俱以为就有险难也必躲过，只催人马快走。这两个探路的商伙愚昧无知，竟把盗之言信以为真，左就难逃凶险，还于事无关。那尾随后面、准备出事好去报官的两人，如非高人搭救，却几乎送了命。原来那两人一名樊长贵，一名杨涌，平最是刁酸刻薄，不得人心。行时，众人因他们手底不差，腿快能说，江湖上也常跑动，本意想推他们当头探路。二人知道打头阵最不容易，担子既重，危险又多，无事不显，有了事便吃不住。随大队走，一则叫人看着胆小，二则遇上子照样也是难逃公道。算来算去，只有走在后边最为稳妥，事既轻松，没有责任，遇上险难，由众人在前去挡，自己只消撒腿一跑就得，老早便互相把话商定，见众人要开口，忙抢着说:“这后随的事关系重要。”跟着樊长贵推举杨涌，杨涌始而假作不能胜任，再三推辞，经过樊长贵一阵苦劝，立时改口，连他拉在一起。
此时众人都在心慌，也不知到底哪头为重，匆匆地说定。二人走在路上，算计单人走得快，又还要让一程，乐得享受，拿了公众的钱，先寻了一个小酒馆，要了两壶烧酒、一碟豆腐干白菜丝、一碟咸蛋、一碗红煮牛
，先就酒喝，临完再拿牛汤加上辣子，一泡蒸馍，吃得舒服已极。
正吃在高兴头上，樊长贵忽笑道:“杨老哥，我主意高吧？不是我背后说人，橡这几位财东都是属核桃的，不砸他，一辈子也吃不着他的。我们背井离乡，几千里路跑出来，容易吗？往走到荒村土镇里，有钱买不着东西，没的说了。好容易走到兰州跟金沙镇这样大地方，又是发财还乡，怎么也该犒劳犒劳大伙才是。好，住了一天半，应名还是给大伙歇腿打牙祭，拢共就吃了两顿面饭，一顿馍饭，每人就一小碗牛，吃得人到腥不臭，这钱还说是出在红账上。空盼了好几天，到了仍然吃的是自包，他一个
包没掏，反说东伙一样，不分高下呀，又是有福同享，谁也不教谁吃亏呀，好些个乖面子话。真是里外部他挨球的合适有理，算盘打得厉害不是？偏经不得一点风，看昨晚店里头一有事，立时全发了
，三个老挨球的先着了一整夜的急，天刚亮就把人喊起，七嘴八舌，手忙脚，闹了一大歇，却作成我两个一场轻松差使。临起身时，这个也拜托我们，那个也拜托我们，多要钱，也给啦，仿佛前有狼后有虎，外带要过九九八十一座刀山，此去准死不活，恨不得我两个都生上十几张大嘴，好一半给他喊冤，一半给他老婆孩子报丧似的。你说他是属核桃的不是？”杨涌听他说话声音越来越高，一看旁座有两人在吃喝，好似刚进不久，店房又小，惟恐被人听去，忙使个颜，正待劝阻。不料那镇集名叫三柳集，虽然甚小，共只十几户人家，因为地当孔道，岔路四出，相隔各路大站说远不远说近不近，正是行人打尖的去处。居民几无一家不卖酒馍，饭面俱全，牛泡馍和当地自酿的干烧酒更是特产。樊长贵酒量不济，几杯原封烧酒一下肚，立时发胆壮。见杨涌示意拦他，把下余烧酒一口灌了半杯，索大声放言道:“你怎这胆子小！凭人家那大名望的字号，会行出害人的事来？分明几个老挨瞥的这回多剩了些银子，烧得他疑心生暗鬼罢了。店里要是黑店，昨晚早把那姓马的宰了，哪还肯放他今天好好走去，实告诉你，我早就知他们瞎闹，不说罢了。即便有那回事吧，凭我弟兄们，还怕这个！我们从小寻师访友，下这十年多的苦功，练成这身本领，走南闯北也不是一天了，几时遇见过对手？真要有那不知道死活利害的头小伙子想打咱爷们的主意，不用看，只用鼻子一闻，也把他贼味给闻出来，请想他还往哪里跑去！”杨涌是酒量较好，知道他这是酒壮的，越劝越歪，说不定话更走口没边，倒要
出事来，只好停劝，借说别的话来岔开。谁想樊长贵有了几分醉意，又多疑，说时瞥见旁桌上有两人望他微笑，忽起疑心，暗忖:“这条路上常听人说出事，这两个人虽是乡民打扮，但都生得雄壮，口袋里又似装有家伙，焉知不是劫道打扛子的？”自知手底有限，心一内怯，妄想敲山震虎，把人唬退，益发以歪就歪，
嘴胡诌，说得自己和杨涌的武艺天下少有，世上难寻。他只顾这么拼死命的这一冒大气，闹的店里几个东伙和店外土台上喝水的过客都拥进店来，坐的坐立的立，觅墙昂首，听他胡吹捧。
杨涌明料恐怕要糟，催他会账起身，既是不听，明劝又是
乏，自马脚，心里干着急生气。可是樊长贵也是不好受用，言与心违，边说边偷觑旁坐二人，不但不像唬住，反在微微冷笑，意似鄙薄。再细一观察二人神情，外表虽然破旧，气概却甚威武，尤其上首一个，二目神光足，手皮颇白，面更是红中透亮，怎么看也不似西北路上的乡下穷人，分明乔装无疑，心里不住发，嘴里更收不住。杨涌实觉听不下去，只得喝道:“樊老哥，你喝多了是怎么啦？快把剩馍吃完走吧，说这作啥？”樊长贵这时又灌了两杯下肚，酒醉
心，口答道:“你怕啥！兵来将挡，水来沙堵。莫说这些，像上次凉州道上那七八十个响马多么厉害，我连长衣服都没，就把他们打了个落花水。那头子想溜，被我拿出隔山打牛的功夫，人已跑出两丈多远，手没沾身，就打躺下，跪着直喊我爷爷。你不是亲眼看见的么？我们现在金沙镇吴家老店北号上房，等省里发来红货才动身，还得耽误两天。今儿不过听说这里牛泡馍天下扬名，出来找个野食儿。我酒后无德，随便说个当年事。这会我要找个地方拉屎，没工夫和人叫阵。谁要是不服气儿，只管后儿到金沙镇店里找我去。馍我也不吃了，算账走吧。”说时，微听旁桌二人低声笑道:“后儿夜里，镇上回殃去吧。”这句话杨、樊二人全都入耳，各自心慌，瞟眼一看，旁坐二人俱在冷笑，面有怒容，知道不好，忙催店家算账。樊长贵更因枉费了许多唾沫，并未将人唬住，心里发慌，每次偷看，都和对方目光相对，不敢再看，一面倚醉装疯，故意说神话，由杨涌会完了账，踉踉跄跄走出，以示适才所说乃是醉话，不能认真之意。才一出门，便听众人议论，说:“这位老客喝太醉了。”心方略喜，又听旁坐二人冷笑道:“醉啥？这驴的心里明白着呢。他把咱爷们看做
娃。”底下的话，因已走出几步没有听真，不便回听，好生优疑。杨涌自免不了低声埋怨。
樊长贵道:“你看那两个挨球的一定不是什么好人，我是存心唬他们的，看神气许没唬住。我那时真醉呀，你看我收风得多快，一见不行，立时就走。你快看背后跟下来没有，就知道了。”杨涌回顾，无人尾随。樊长贵道:“如何？多亏我留了这份心，特意指东说西，挨球的如是老实乡下人，我说多大的话也没干系，要是他妈的丧门星，我那么一叫阵，他必往金沙镇去寻晦气，我们早走他的娘，他往哪里找去？现时追来，我便给他来个一醉解千愁（仇谐音）。你在旁拉个脸儿，净说好话，也就完了。好在往金沙镇也要出这个集口，到口外一拐上正路就没事了，快些走吧。”杨涌无法，只说:“但愿如此。可恨今儿走时因要走慢，没叫他们匀下两匹马来，只要了钱，随路零雇。
要有马，遇上事，跑起来就容易了。”二人边说边往回看，一视出口仍无人追，才放了点心，脚底加劲，一口气跑出三里多地。樊长贵酒意未消，四顾无人，又信口开河狂吹起来，只略换了点口气，说自己如何见多识广，善于临机应变，杨涌知他酒德如此，才险境又犯病，气他不过，说道:“多亏你见多识广，差点没闹出子来，还有脸说啦！你看这里是旷野，黄土堆子，人家都在地底下啦，人们又穷又野。一不小心走了口，惹出事来不是玩的。我劝你安静些好，没的丢了人，算体面！”樊长贵恼羞成怒，嚷道:“我是能软能硬，不算丢人！谁像你这脓包，软硬都不行，就知道害怕。”杨涌也怒道:“驴才能软硬呢！你不害怕，方才跑啥呢？”樊长贵怒道:“那我并非胆小。真要讲打，凭那两驴的，真正未必是爷们的对手，出门人不惹闲气罢了。”杨涌知他是胆小无
，欺软怕硬，专跟自己人过不来，再说几句，就许和自己来个手仗。如是平也不愿让他，无如今身在旷野荒郊，天又极昏沉，越显得危机四伏，景物
森怕人，想了想只得忍下，但是气总不出，有心唬他，走了一阵，忽然失惊道:“你看来路那株杨柳树下，影绰绰的是啥？”樊长贵这时正是口里越强心里越发虚，加以口头上把杨涌得罪，防他到时使坏，又担着一份心，闻言吓了一大跳，刚拨转身回问。事有凑巧，正赶一阵狂风，飞沙走石，隐隐闻得人喊马嘶之声，当时机伶伶打了一个冷战，连那三分假酒意也全被吓退“嗳呀”一声，慌不迭回头就跑。
杨涌胆也不大，只比樊长贵沉稳，见风中隐有马嘶之声，也不由得有些害怕，回顾来路，已被黄尘布，什么也看不见，再看看前头，樊长贵已然逃出好几十丈，忽把身朝自己倒退着走，好似知道强盗要来必由身后来路，有自己断后便可无事情景，心方暗骂:“这挨球的真不要脸！”倏地又是一阵狂风，那人马喊嘶之声似更真切，心中一惊，忙即伏地静听。风并未住，人马喊声又似心虚所致，并无其事，前面旷野平沙，来路更是凶险，不问所闻真假，此间终非善地，还是追上樊长贵，赶到镇上比较好些。想到这里，爬起来往前便跑，一看樊长贵已没了影子，前途一望平沙，怎么快腿也不会一下跑完，疑心他掉在坑里，忙奔过去一看，谁说不是？
原来西北边省最是穷苦，往往行千百里不见人烟，穷乡僻野之间，休说砖屋瓦舍，便茅檐土墙都难遇见。人民还是上古居野处情景，住的地方，不是在断崖危壁之间掘些土，便是在平野中先挖一个两丈上下大小不等的大坑，将三面打拍坚实，再顺北面坑壁往横里挖，掘成一间问的土室，室中有炕有桌，也都是在掘房时，就原来的泥土掏掘成的。较富足的人家，不过炕上多件
席和毡子，一个木制炕桌和几身羊皮袄
，一些零星用具罢了。那极穷之家，除家主要出外卖苦力，有件把短衣袄外，余者常有终年赤身不穿衣履的。他们也知赤身卧土不大好受，因为无力制办毡子，便想出一种妙法，每当土炕掘成的当儿，先用一桶米或麦粉之类熬成稠汁，匀匀地往炕上泼去。炕内生着微火，等到快要烘干，又泼上一层较稀的汁，似这样三回过去，炕面上便结成一层白皮。
由此全家男女老少齐卧上面，长月久，人的汗汁相与融会，一同浸到土里，磨得那层炕皮又滑又亮，光可鉴人，决不丝毫破裂，直和三合土差不了多少，地底住家虽然简陋昏暗，却是冬暖夏凉，炕内升火无多，到得冬来，照样一室融融，温暖如
。只是人民终年不轻洗涤，藏垢纳污，气味难闻，他们习惯自然，也就不在话下。
樊长贵失足坠落这一家姓杨，弟兄三人俱在附近河岸赶脚卖苦力，各人都娶有
室，上面还有父母，一家老小十来口，养着四五匹牲口。当地共有十几家居民，他们还算是个首户，哥几个出得门多，见得事广。这老大老三出门未归，老二正从镇上赶脚回来，带了十个黄糖馍、一斤烧驴、一瓦瓶老烧，正陪着父母吃喝说笑，不料樊长贵倒退着走来，一脚踏虚，掉了下去。杨二喝止，已自无及，忙抢过去，本可接住，偏生樊长贵跌时，听出下面是人家的天井，自恃学了两天武，尽管失脚，还想卖，也不想想下边是深是浅，径将两脚一躇，双手一分，身往后仰，打算一个反筋斗立在地上。不料坑沿离地只得丈许，如若老老实实任其跌下，就不被人接住，沙土地也伤不了哪里，这一耍花招，反倒自寻苦恼。
杨二刚伸手想接，见他全身翻转，手足动，心中奇怪，微一疏神，没有接着，还几乎吃他甩了一脚，只得往旁一闪。樊长贵头已及地，身子还未翻过，这一下恰好闹个倒栽桩，上半身连头笔直往下言去，喀嚓一声筋骨错响“嗳”了半声，把颗整头倒筑在颈腔子里去，只得上半眉眼和半截鼻子在外面。还算杨老头是个会家，知道这是一个巧劲错了骨髓，稍微救迟一步非闷死不可。忙奔过去，伸出两手中指，一边一个勾住他耳朵眼，双膝盖抵紧肩头，用力往外一提，又是喀嚓一声筋响，樊长贵一颗小尖头虽然窍而出，人已几乎闭过气去，痛得两眼泪花转，坐在地下哼声不已。
杨老头见他穿着是外路客商打扮，也就不好意思埋怨，一面命杨二去取半碗水来，正要扶起询问，杨涌也从上面赶到。院中原有通上面的土阶，跑下去见了杨老头父子，问知就里，不由笑得肚痛。
樊长贵哭丧着一个脸骂道:“挨球的！酒里也不知放了什么蒙汗药，亏我眼亮，见机得早，没得倒下，走了出来，两太
老是昏糊糊，眼看前面直冒金星，只得倒退着走，想不到这里地下会有人家。你是晓得的，若在平，莫说这高一点小坑，那年咱们当铺里闹贼，我一个人打跑了八九个，三四丈高的风火墙，不是一跺脚就上去，连点声音都没有么？今儿会沟里翻船，还不是那酒害的！我在上面倒走，一脚踏虚，赶快施展功夫，打算用齐天大圣传授，一个翻空筋斗落到地上，本来怎么也跌不了。偏生酒力发透，眼睛太花，明看见底下有好几丈深，虽想浅得连沟都不如，等到头筑了地，才知上了两眼的当。要不练过二十多年苦功，差一点没把吃饭家伙全缩到肚子里去，连肚肠一齐撞断，那才糟呢！其实就缩进这一点，不过错了点骨筋，没相干的事。我常错着玩，为的是好躲人家的飞镖。原不要紧，就没人帮忙，我自己运气，把劲往起一长，也冒出来了。我还没顾得运气，这位老汉心好，却着了急，用手把我耳朵勾得生痛，硬往起拔。
亏得我赶紧运气，往起长劲，脑袋才冒出来，再慢一点，脑袋不要紧，耳朵眼可非勾破不可了。”杨涌见他才现了眼，别人救了他，一个谢字不提，反吹大气，说人家多事，方觉不大合适。那杨老头幼年曾练过武功，常跑江湖，是个外场人，情又极耿直，如何听得这个！方冷笑一声想要发话。杨二更是心直口快，见老父面有怒，立时抢先说道:“客人来路只有三柳集有几家卖牛泡馒首的铺子，附带卖酒，那都是守本分买卖，客人怎会吃了他蒙汗药酒，又还能走得到这里？真是怪了！更想不到客人还有这么好的功夫，头缩到颈腔里，能自己运气，叫它往起长。早知如此，我爸白费气力倒多事了。好在错骨笋没什么相干，客人也常错着玩，何不让我爷儿俩开个眼，再试一回？”杨涌听出口风不好，知道甘、凉民强悍，差不多都会两下，这两父子，小的不说，连老的都生得那么硬朗，估量不大好斗。不等杨二说完，忙赔笑脸道:“老哥莫怪。我这位朋友素好诙谐，酒德不好，适才在馍铺多喝了几杯，一路上胡说没完，到处得罪人。