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話説萬二呆子見自己老婆，睜眼望河心，好像發見了甚麼東西似的；也連忙掉過頭，向河心一望，不覺大吃一驚！
原來水面上，浮一件紅紅綠綠的東西，像是富貴家小兒穿的衣服；隨
水，朝魚劃跟前，一起一伏的淌來。看看攏來，相離不過幾尺遠近；萬二呆子失聲叫道:“哎呀！從那裏淌來的這個小兒！可憐！可憐！我們把他撈上來，去山裏掩埋了罷。給大魚
吃了，就更可慘了！”他老婆一面口中答應，兩手的槳，便用力朝那小兒搖去。不須叁四槳，小兒已靠近了船邊；萬二呆子伏下身子，一伸手即將小兒撈起。
夫
兩個同看那小兒，雪白肥胖，不過一週歲的光景:遍身綾錦，真如粉妝玉琢；只因身上穿的衣服過厚，掉在水中，不容易沉底。萬二呆子夫，都是水邊生長的人；很識得水
，更知道些急救淹斃人的方法。當下，見那小兒背上衣服，還不曾濕透；料想是才落水不久的。
兩夫慌忙施救，一會兒竟救活轉來。兩口子高興到了極處，都向天祝謝神明，説是神明可憐他夫兩個，年過五十，沒有兒女；特地送這麼好的一個兒子給他。
萬二呆子從自己身上，
下一件棉襖；去了小兒的濕衣，將棉襖包裹了。那裏還有心思網魚呢？急忙掉轉船頭，搖回家中。左右鄰近的農人，都知道萬二呆子，在小河裏拾了個兒子；便也有許多人，來萬家道喜的。萬二呆子因這小兒，還在吃
的時候；自己老婆不曾生育過，發不出水來；手中既是積蓄了些兒財物，就專為這小兒，請了一個
媽。
這小兒有一處和旁的小兒不同的地方，就是:兩邊的頭角高起，角上的頭髮，都成一個螺旋紋。尋常人的頭髮，當中一個旋紋的多。據一般星相家説看小兒頭上旋紋的前後左右位置，可以定出生產的時刻來；頭上有兩個旋紋的極少，便有也是或前或後，或左或右；一邊頭角上一個的，整萬的小兒中間，怕也不容易選出二叁個來。這蚌小兒，才只有週歲，自是不能説話，無從知道他姓甚麼，是甚麼所在的人。不過就他身上的衣服看來，可以斷定他:是一個富貴人家的公子；如何落在水中的緣故，也無從知道。
萬二呆子替他取了個名字，叫做義拾兒。
養到了十歲，萬二呆子見義拾兒天份很高，全不是一般農人家的小孩氣概；只是不願意跟萬二呆子，下田做農人的生活。普通農家，有了十來歲的小孩，便得擔負許多耕作上的事項；牧牛羊、割草扒柴，自然是農家小孩份內的事。若是這小孩的身體，發育得快，有了十來歲，簡直可以幫同父兄，做一個大人的事。義拾兒的身體，發育並不算遲；然稟賦不厚，到底不是農家種子。萬二呆子見他對於一切農人的事項，都做不來；心裏憐愛他，也捨不得
他做。
敖近有一個教蒙童館的先生。略略殷實些的農家，想自家小孩也認識幾個字；都在叁五串錢一年，將小孩送進蒙童館裏讀書。萬二呆子遂也把義拾兒，送進了那個蒙陛。
煞是作怪！義拾兒一見書本，便和見了甚麼親人一般，歡喜得很！只須蒙館先生教一遍，他就能讀的上口。
蒙館先生教書，照例不知道講解，僅依字昔念唱一回；訛了句讀，乖了音義的地方，不待説是很多很多。館中所有的蒙童，跟先生念唱，正如翻刻的書，錯誤越發多了！惟有義拾兒，不但跟念唱，沒有錯誤；並且常用他的小手，指點書句，要先生講解。
先生每每被得講解不出，便忿忿的對義拾兒説道:“教蒙館是教蒙館的價錢，照例都不講解；要講解，得加一倍的學錢。你家裏能加送我的錢，我就給作講解！”義拾兒認作實話，歸家向萬二呆子道:“要多送先生的錢。”萬二呆子辛罟積蓄的錢，如何舍待多迭？並且萬二呆子是個純粹的農人，只知道讀書就讀書，那裏知道還要甚麼講解，得另外加錢？聽憑義拾兒怎生説法，他只是不肯擔負這筆額外的款項。義拾兒見説不準，也就罷了；次
仍照常到蒙館去了。
平去蒙館，總是用竹籃提午飯，在蒙館裏吃:讀到下午，陷西山的時候回家。這義拾兒照常去後，直到天
已晚，尚不見回家。萬二呆子夫婦，都覺得詫異:萬二呆子自己提了一個燈籠，親去蒙童館探問。
蒙館先生道:“我正在疑心，今義拾兒怎的不來讀書？莫是病了麼？上午已從家中出來了嗎？”萬二呆子一聽這話，真若巨雷轟頂！錯愕了半晌，才回問道:“今真個不曾到陛裏來嗎？他從來不是歡喜逃學的孩子，又從來不貪玩，更沒有旁的地方可走，不到陛裏來，卻到那裏去了呢？”蒙館先生生氣答道:“不是真個不曾來，難道我隱瞞了你的義拾兒不成？你不相信，去問這些學生，就知道了！我教了十多個學生，今統來了；就只義拾兒沒到。”萬二呆子料想先生的話不假，心裏更急得無法可想。歸
究柢，就恨先生不該要加甚麼講解錢！和這先生吵鬧了一會，也吵鬧不出義拾兒來！得歸到家中，對自己老婆説了。義拾兒雖不是他夫親生的兒子，然終帶在跟前，養到這麼大；又生得十分可人意，一丟失了，如何能不心痛呢？夫兩個足哭了一夜。
次天光一亮，夫即分頭四處尋找；又拜託了幾個鄰人，出外打聽。一連尋了數，杳無蹤影！左近知道這事的人，莫不替萬二呆子夫嘆息。都説:萬二呆子，前生欠了義拾兒的孽債:這是特來討債的！所以來不知從那裏來，去不知往那裏去。
話雖如此，但是義拾兒，難道真是一個討債鬼嗎？確是從那裏來的？確是往那裏去了呢？
於今且將他的來路表明出來，再説他的去路。
便西楊晉谷，是一個很有學問的孝廉；只因會試不第，乘那時開了捐例，花了些錢，捐一個道銜；在湖南候補，很乾了幾次優差，便將家眷，接到了湖南。他有個兒子叫楊祖植，來湖南的時候，已有十叁四歲了；在廣西不曾定得親事，到湖南過了叁四年，就娶了乎江大紳士葉素吾的小姐做媳婦。過門之後，伉儷之情極篤，一年就生了一個男孩子。
楊晉谷把這小孩子，鍾愛得達於極點。但是葉素吾夫，也極愛這個女兒；雖則出了嫁，生了孩子，仍是要接回家來久住。楊祖植離不開老婆，也跟同住在岳母家。兩小夫從家裏動身去岳母家的時候，生下來的小孩，才得叁個月。在岳家住了半年，楊晉谷就打發人來接。
葉素吾夫捨不得女兒走，只是留不放；二月間去的，直住到年底。楊晉谷派人接了叁五次，葉素吾夫定要留過年。