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大明崇禎元年，新帝登基之初，雖賜死魏忠賢，清除閹黨餘孽，但深
數年來閹宦竊據國柄，專制朝權，已腐空社稷，不免憂心忡忡。帝少年時，博覽羣書，久有強國之志，知必得勵
圖治，任用賢能，方可清除內憂外患，遂起用寧遠參事袁崇煥為兵部尚書，督師薊遼，以御東虜。
崇煥至都，帝急召，入見平台。帝諮及平遼方略，崇煥對曰:“願陛下假臣便宜，五年可復全遼。”帝大喜，又問數語，入內少憩。給事中許譽卿問崇煥曰:“五年之期，果可踐言？”崇煥曰:“皇上為了遼事，未免焦勞，故特作
語。”譽卿曰:“主上英明，豈可漫對？倘五年責效，如何覆命？”崇煥不語。后帝出，復問平遼之事，崇煥支吾不言。帝心甚為不快。
時下臣來報:“雲貴亂民奢崇明、安邦彥聚眾做亂。”崇煥見機告退。帝責其即
赴遼，執掌邊關重權，心卻甚疑之。復下旨命兵部侍郎朱燮元統兵剿滅雲貴叛亂。
後崇煥赴遼，見東江巡撫
文龍勢大官尊，不服節制，乃施計將文龍斬首。帝知悉，心下更疑，多次催崇煥與滿洲開戰。崇煥因形勢不利而不出，帝遂生戒備之心…
卻説孟如庭抱着週四，快步不得坡來，恐眾人食言來追，於是棄了山道，只撿崎嶇的小路下山。週四傷得不輕，神志卻在，想到孟如庭兩次救了自己
命，心下
，哽咽着説不出話來。他與蕭問道上山時，一路走走停停，費時較長，這時孟如庭健步如飛，不到半個時辰，已到山下。
孟如庭緩下腳步，舉目望向峯頂道:“此番中原你是呆不得了！前時聽得訊息，我兩位朋友奢崇明、安邦彥在雲貴起事。我二人不如去那裏暫避一時，等過了幾年，各派淡忘此事，那時回來不遲。”週四躺在他寬闊的懷中，只覺便是跟他走到天涯海角，也是情願，手臂緊緊摟住他
身，將頭貼在他心口，卻不吭聲。
孟如庭見他對己如此依戀，心中發熱。他素行俠仗義，但情孤傲，尋常人物都不放在眼中，因此少有知心朋友，這時不由將懷中少年當做了至親的兄弟，低頭問道:“鬧了半天，孟某還不知兄弟名姓。”週四道:“我叫週四。”孟如庭皺眉道:“那是隨了周應揚的姓氏？”週四默默點頭。孟如庭眉鋒一展道:“也好！聽説這位周老前輩當年任達不拘，心高氣傲，倒深合孟某的脾氣。可惜孟某晚生了幾十年，不曾與他結納。孟某平生並無幾個至友，從今以後，你便是我的四弟；若有人再敢欺負你，大哥絕不饒他。”週四初見他時，已生親近之，聽他將自已當成兄弟，喜道:“後誰要想殺大哥，我也絕不容他！”孟如庭見他臉上稚氣未
，口氣卻異常堅決，笑道:“庸庸羣醜，豈能害了孟某命？”言説至此，又椰榆道:“那在酒樓上，有位算卦先生説我會被朋友所害。你已是我的兄弟，後會不會殺我？”週四詫然道:“我怎會殺大哥？”孟如庭見他傻呆呆甚是可愛，哈哈大笑道:“你
無成府，率真輕信，若真隨蕭問道等人去了，難保不學壞。”週四道:“我和周老伯，還有領我上山的那位蕭老伯在一起時，覺得他們對我都好，便與大哥對我一樣。”孟如庭想了一想，説道:“也好，你心無成見，善惡之間便看得開，後説不定大有出息。”週四聽他誇獎自己，心中歡喜，問道:“大哥你説，為甚麼許多人都説周老伯不好呢？”孟如庭舉目望向羣峯，緩聲道:“一個人若站得比眾人高些，有人便會敬仰你，有人也會嫉妒你、詆譭你。但你若站到極峯之上，眾人對你來説雖已渺小，可你在眾人眼中也似星辰般渺不可及了。常人對不解之事，要麼敬如神明，要麼便是極力污衊誹謗。當年周應揚自律不嚴，更兼縱容下屬胡為，當然要受萬夫所指了。”輕嘆一聲，又道:“世人以為常理之事，其中多半都是荒謬不經，何況江湖上本多是非，有些事哪能説得清楚？”言罷邁開大步，向南行去。
二人一路行來，走出幾十里路，才見前面有一處小鎮。孟如庭知此處仍是泰安地界，只恐眾人追來滋事，本不
停，但見週四前襟處殷紅一片，面
慘白，已然昏昏睡去，心道:“今便在此偷偷住上一宿，包紮好四弟傷口再説。”邁步進鎮，在街上打了幾個轉折，見
面有一家小客棧，門前冷冷清清，於是大步走進門來。
店中夥計見有人來，忙上前招呼。孟如庭道:“煩店家給我二人找間上房，再拿些乾淨的布來。”夥計見他相貌威武，口氣卻甚謙和，忙掃出一間客房，領二人進屋。
孟如庭見鄉間客館雖然簡陋，倒還乾淨，從懷中取出些碎銀，
給夥計道:“
些好酒好菜送到屋來，對旁人切不可説我二人在此。”夥計見他出手大方，連聲答應，少時端來一盆熱水和幾塊白布，反手帶上房門，忙着點火起灶去了。
孟如庭將週四放在牀上，伸手解開衣衫，“當”地一聲，一物從週四懷中滑落。孟如庭拾起此物端詳，見上面刻了些古怪圖案，背面四周雕花，中間寫着一個“明”字，心道:“適才山上眾人説四弟曾與周應揚久處，莫非這便是明教的明尊聖牌？”
不住向
睡中的週四瞥去，尋思:“看來眾人所慮果是不錯，四弟若被明教中人擄去，江湖上只怕真的要亂。四弟年幼無知，後我須時時護着他，可不能讓明教中人再與他接近。”想罷將聖牌又放回週四懷中。他解開週四內衣，見前傷口雖深，也不過皮
受損，並無大礙，當即用心擦洗上藥。待包紮完畢，夥計已推門將酒菜送了進來。
此時週四已醒，孟如庭攙他坐到桌前，見他受傷之後，看到桌上飯菜仍是口水直咽，笑道:“多吃些東西，傷好的便快。等你好了，大哥再與你痛痛快快喝一頓酒。
“説罷將一碗酒一口喝乾。週四問道:“大哥，酒是甚麼滋味？”孟如庭笑道:“此乃君子寂寞之友，小人無行之膽，古今一大禍首。你嘗一口便知其味。”斟了杯酒，遞到週四手上。
週四長在寺院，只知師傅們不準飲酒，這時好奇心起，一口將杯中酒飲下，只覺嗓子、口兩處一陣火辣，霎時間傷口也不似前時那般痛楚難忍，不叫道:“大哥，這東西倒是真好！”孟如庭又斟滿一杯遞了過去，見他仍是一口喝乾，神不變，鼓掌笑道:“真是酒有別腸，不必長大！等你傷好之後，大哥定要與你暢飲一番。此時你有傷在身，不可多飲。”二人説説笑笑，一會兒酒足飯飽。週四道:“大哥，這酒和既是這麼好的東西，為何我在寺中卻不讓吃喝？”孟如庭道:“酒能亂，可生。你寺中僧侶修行淺薄，自然不敢稍動。”説着似想起甚麼，又道:“你如何會與周應揚等明教人物攪在一起？”週四便將如何遇到周應楊及近來諸多事情講了一遍。
孟如庭聽後，陷入沉思，自語道:“南北少林本是一家，為何天恕要將許多事公諸於世？”問道:“殺天恕之人你可看清他面目？”週四搖頭道:“那人在台上一閃便不見了，大夥好像都沒看清。”孟如庭道:“奇怪，江湖上有此身手的沒有幾個。你在寺中見過這樣的人麼？”週四連忙搖頭。
孟如庭喃喃道:“莫非是他？”週四道:“是誰？”孟如庭眼望窗外，若有所思，半晌方道:“上月我在洛陽歇腳，在一家酒店飲酒時，遇到五台山妙清方丈的弟子，叫甚麼了禪的。這僧人對我説明教的莫羈庸近在登封一帶遊竄，對少林不利，並言妙清方丈已循跡追去。我雖未見過莫羈庸其人，但知他曾盜得‘明王心經’，隱伏多年不出，近忽在福建
面，殺了南少林數名僧人，當下便奔登封趕來，探個究竟。行到嵩山腳下，遠遠便見妙清方丈正與一人動手，隨後又上來七八個人，幫妙清將那人制住。我趕到近前，才知那七八個人原是華山派的弟子。”週四聽到“華山派”三字，心中怦地一跳，臉上忽然紅了起來。
孟如庭未覺其異，又道:“妙清方丈見我趕到，伸手去那人懷中取出一本舊書，到我手上，並説那人便是明教的莫羈庸。我見那人躺在地上，不像會武之人，又見書上雖寫着‘明王心經’四字，裏面卻是些梵文，心下生疑。那幾個華山弟子聽説此書便是‘明王心經’，紛紛出言向我討要。我剛要開口，突然身旁兩個弟子慘呼倒地，斷了氣息。我見二人喉嚨上各有一個小孔，顯是被極細微的暗器所殺，忙向四下望去。只見不遠處雪地中躥起一人，身着白袍，向西疾竄。我知必是此人暗下毒手，忙撇下眾人，抬腿追去。那人初時不即不離，只在我前面幾丈遠近奔跑，待奔出四五十里，身法突然一變，幾個起落，便將我遠遠落在後面。我又追出數里，眼見那人已走得無影無蹤，只得向原地奔回，不想妙清等人已然離去。其時我雖覺奇怪，也未放在心上，只是那人輕功之高，委實不可思議。孟某便練上一生，怕也無法企及。”説罷苦苦一笑，頗有沮喪之意。
週四道:“卻不知那本舊書是不是‘明王心經’？”孟如庭搖頭道:“我後來找人譯了書中梵文，原來此書只是天竺原本的佛經。我知其中大有文章，前幾去了五台，不料顯通寺的僧人們卻道妙清方丈一直未歸。我苦思幾，理不出頭緒，也只得將此事放下。”説到這裏，又展眉道:“反正你我兄弟要去雲貴，江湖上的事情，咱也不必管了。”二人又聊了一會兒，天漸暗。孟如庭恐週四傷後體虛，便催他早早歇息。週四依言倒在牀上，不久沉沉睡去。孟如庭起身到店外轉了一圈，見四下並無異樣，也回房歇息。
次清晨，二人早飯後出門，在集市上轉了一圈，孟如庭從馬販手中買了一匹青驄馬，抱週四坐在馬上。週四平生第一次騎馬，覺着好玩，孟如庭將馬繮在其手，週四煞有介事地吆喝着前行。孟如庭突然在馬
上拍了一掌，那馬吃痛，四蹄翻飛，向前疾馳，直把週四嚇得緊緊偎在孟如庭懷中，不敢睜開眼睛。孟如庭哈哈大笑道:“
下千里馬，天涯與君行。四弟，從此你我兄弟天涯遠走，再不理那些江湖是非了！”腿雙微一用力，二人一馬，絕塵而去…
光陰如箭，一晃已是初
，料峭寒，冬意仍未消盡。這殘雪初晴，明朗，沿滁州官道上行來一簇人馬，馬上之人都是官兵打扮，中間押着十幾車貨物，各用檀木箱裝着，看地下輪印深陷，顯見車上貨物甚是沉重。