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譯文匈奴的祖先是夏后氏的後代子孫，叫淳維。唐堯、虞舜以前就有山戎、獫狁、葷粥居住在北方蠻荒之地，隨着畜牧活動而遷移。他們的牲畜較多是馬、牛、羊，他們的奇特牲畜是駱駝、驢、騾、駃騠、騊駼、騨騱。他們追尋着水草而遷徙，沒有城郭和經常居住的地方，不搞農業生產，但是也有各自分佔的土地。沒有文字和書籍，用言語來約束人們的行動。兒童即能騎羊，拉弓
擊鳥和鼠，稍微長大就能擊狐兔，用作食物。成年男子都能拉開弓，全都披掛鎧甲，騎着戰馬。匈奴的風俗，平常無戰事時，則隨意遊牧，以獵飛禽走獸為職業；形勢緊急時，則人人練習攻戰本領，以便侵襲掠奪，這是他們的天
。他們的長兵器有弓和箭，短兵器有刀和鋌。形勢有利就進攻，不利就後退，不以逃跑為羞恥之事。只要有利可得，就不管禮義是否允許。自君王以下，都以牲畜之
為主食，皆穿皮革衣服，披着帶
的皮襖。強壯的人吃肥美食物，老年人則吃剩餘之物。他們看重壯健之人，輕視老弱者。父親死去，兒子則以後母為
；兄弟死去，活着的兄弟就娶他的子為。匈奴人有名卻不避諱，但沒有姓和字。
夏朝政治衰微時，公劉失去他的稷官之職，改變了西戎的風俗，在豳地建起都邑住了下來。這以後三百多年，戎狄族進攻周太王亶父，亶父逃跑到歧山腳下，而豳地民眾都跟隨亶父來到歧山下，在此營造城邑，創建周國。這以後又過了百餘年，周西伯姬昌討伐畎夷氏。其後十多年，周武王討伐商紂王，並營建洛邑，重又回到酆京、鎬京居住，把戎夷驅逐到涇水和洛水以北，讓他們按時向周進貢，叫做“荒服”其後二百餘年，周朝政治衰微，周穆王討伐大戎，獲得四條白狼和四隻白鹿就回來了。從此以後，荒服的戎夷之人不再來鎬京進貢。於是周王朝就制定了《甫刑》的法規。穆王以後二百餘年，周幽王因為寵幸褒姒的緣故，與申侯有了仇怨。申侯動怒，就和犬戎一起在驪山之下攻擊並殺死了周幽王，犬戎就奪得了周朝的焦穫之地，居住到涇水和渭水之間，侵犯中原地區。這時秦襄公援救周王朝，於是周平王離開了酆京、鎬京，向東遷徙到洛邑。就在這時，秦襄公攻打戎人來到歧山，開始被封為諸侯。此後六十五年，山戎越過燕國進攻齊國，齊釐公同山戎在齊國城外
戰。其後四十四年，山戎進攻燕國。燕國向齊國告急，齊桓公北上討伐山戎，山戎逃跑。這以後二十多年，戎狄來到洛邑，攻打周襄王，襄王逃奔到鄭國的氾邑。最初，周襄王想討伐鄭國，所以娶了戎狄的姑娘作王后，同戎狄之兵一起討伐鄭國。不久，襄王廢黜了狄後，狄後怨恨；襄王的後母叫惠後，有個兒子叫子帶，想立他為王，於是惠後同狄後、子帶為內應，為戎狄打開城門，因此戎狄才能進城，打敗周軍，趕走周襄王，而立子帶為天子。於是戎狄中的一些人就住到了陸渾，東部到達了衞國，侵犯
害中原人民，中原人痛恨他們，所以《經》的作者們作詩説“打擊戎狄”
“討伐獫狁，到達大原”
“出動軍車，戰馬盛多”
“在北方築城”周襄王在外住了四年，於是派使者向晉國告急。當時晉文公剛剛即位執政，想要創建霸業，就發兵討伐並驅逐了戎狄，殺了子帶，
回周襄王，居住在洛邑。
在那時候，秦、晉是強國。晉文公趕跑的戎狄，居住在河西的圁水、洛水之間，稱為赤狄、白狄。秦穆公得到由余的幫助，使西戎八個國家都服從秦國，所以從隴地往西有緜諸、緄戎、狄、等戎族，歧山、梁山、涇水，漆水以北，有義渠、大荔、烏氏、朐衍等戎族。而晉國北部有林胡、樓煩等戎族，燕國北部有東胡和山戎。各自分散居住在溪谷裏，都有自己的君長，常常相聚在一起的竟有百多個戎族部落，但都不能相互統一。
從此以後一百多年，晉悼公派魏絳與戎狄人講和，戎狄都朝見晉國。以後百多年，趙襄子越過句注山，擊敗併合並了代地，
近胡人和貉人居住區。這以後，趙襄子與韓康子、魏桓子共同消滅了智伯，瓜分了晉國並佔有了它的國土。這樣，趙國就佔有了代地與句注山以北的土地，魏國佔有了河西和上郡，因此就和戎人接界。這之後，義渠的戎人修建城郭守衞自己，而秦國逐漸蠶食他們，到了惠王時，就攻取了義渠的二十五城。惠王攻打魏國，魏國把西河和上郡都給了秦國。秦昭王時，義渠戎人之王與宣太后yín亂通*，生下兩個孩子。宣太后在甘泉宮謀殺了義渠戎王，於是發兵討伐並消滅了義渠。於是秦國佔有了隴西、北地、上郡，修築長城抵禦匈奴。而趙武靈王也改變風俗，穿起胡服，練習騎馬箭的本領，打敗了北方的林胡、樓煩。修築長城，從代地沿着陰山修下去，直到高闕，建起關
，設置雲中郡、雁門、代郡。這以後燕國有位賢能的將領叫秦開，到胡人那裏做人質，胡人特別信任他，他回國後襲擊並打跑了東胡，東胡後退千餘里。當年那位同荊軻一起去刺殺秦王的秦舞陽，就是秦開的孫子。燕國也修築長城，從造陽修到襄平；設置了上谷，漁陽、右北平、遼西、遼東郡來抵禦胡人。這個時候，具有文明禮俗且又經常彼此攻伐的大國共有七個，而其中三個和匈奴臨界。後來李牧當趙國將軍時，匈奴不敢進入趙國的邊境。其後秦朝滅亡了六國，秦始皇便派蒙恬領十萬大軍向北攻打匈奴，把黃河以南的土地全都收復，憑藉黃河為邊，*近黃河修起四十四座縣城，遷徙因犯罪而被罰守邊的人到這裏，充實這些縣城。又修起直通大道，從九原直到雲陽，利用山邊、險要的溝塹、溪谷等可以修繕的地方築起城池，起自臨洮，終於遼東，長達萬餘里。又渡過黃河，佔據了陽山、北假一帶。
這時，東胡強大而月氏興盛。匈奴的單于叫頭曼，頭曼打不過秦，就向北遷徙。過了十多年，蒙恬死去，諸侯背叛了秦國，中原混亂，那些被秦謫守邊疆的人也都離此而回。於是匈奴得到寬緩之機，又漸漸渡過黃河，在黃河以南與中原舊有的關接界。
單于有位太子叫冒頓，後來單于所愛的瘀氏生了個小兒子。單于就想廢除冒頓而立小兒子為太子，於是便派冒頓到月氏去當人質。冒頓即已來到月氏當了人質，而頭曼卻急攻月氏，月氏
殺冒頓，冒頓偷了月氏的良馬，騎着它逃回匈奴。頭曼認為他勇猛，就命令他統領一萬騎兵。冒頓就製造了一種響箭，訓練他的部下騎馬箭的本領，下令説:“凡是我的響箭所的目標，如果誰不跟着我全力去擊它，就斬首。”首先獵鳥獸，有人不響箭所的目標，冒頓就把他殺了。不久，冒頓以響箭擊自己的良馬，左右之人有不敢擊的，冒頓立即殺了他們。過了些
子，冒頓又用響箭擊自己的心愛的子，左右之人有
到恐懼的，不敢擊，冒頓又把他們殺了。過些子，冒頓出去打獵，用響箭擊單于的良馬，左右之人都跟着。於是冒頓知道他左右的人都是可以用的人。他跟隨單于頭曼去打獵，用響箭擊頭曼的頭，他左右的人也都跟隨響箭死了單于頭曼，於是把他的後母及弟弟和不服從的大臣全部殺死。冒頓自己立自己為單于。
冒頓當了單于後，這時東胡強大興盛，聽説冒頓殺父自立，就派使者對冒頓説，想得到頭曼時的千里馬。冒頓問羣臣，羣臣都説:“千里馬是匈奴的寶馬，不要給。”冒頓説:“怎可同人家是鄰國卻吝惜一匹馬呢？”於是就把千里馬給了東胡。過了一段時間，東胡以為冒頓怕他，就派使者對冒頓説，想要單于的一個閼氏。冒頓又詢問左右之臣，左右大臣皆發怒説:“東胡沒有道理，竟然想要閼氏，請出兵攻打他。”冒頓説:“怎可同人家為領國卻吝惜一個女人呢？”於是就把自己喜愛的閼氏送給了東胡。東胡王愈來愈驕傲，向西進犯侵擾。東胡與匈奴之間有一塊空地，沒人居住，這地方有一千多里，雙方都在這空地的兩邊修起哨所。東胡派使者對冒頓説:“匈奴同我們界的哨所以外的空地，你們匈奴不能去，我們想佔有它。”冒頓徵求羣臣意見，羣臣中有人説:“這是被丟棄的空地，給他們也可以，不給他們也可以。”於是冒頓大怒，説:“土地，是國家的
本，怎可給他們！”那些説給東胡空地的人都被殺了。冒頓上馬，命令國內如有後退者就殺頭，於是向東襲擊東胡。東胡最初輕視匈奴，因此沒做防備。等到冒頓領兵到來，一開戰就大敗東胡，消滅了東胡王，而且俘虜了東胡百姓和掠奪了牲畜財產。匈奴冒頓歸來後，又打跑了西邊的月氏，
併了南邊的樓煩和白羊河南王。並完全收復了秦派蒙恬從匈奴人那裏奪去的土地，與漢朝以原來的河南為界，直到朝和膚施兩地，於是侵犯燕國和代地。這時漢軍正與項羽的大兵相互抗爭，中原地區被戰爭搞得疲憊不堪，所以冒頓才能獨自強大，擁有能拉弓箭的軍隊三十餘萬。
從淳維到頭曼有一千多年，匈奴勢力時大時小，經常離散分化，因為時間久遠，所以他們的世系不能依次排列出來。但是到了冒頓當單于時，匈奴勢力最強大，使北方夷人完全服從自己的統治，而與南方的中國成為敵國，此後，他們的世系，國家的官位名號才能被記錄下來。
匈奴設置了左、右賢王，左、右谷蠡王，左、右大將，左、右大都尉，左、右大當户，左、右骨都侯等官位。匈奴人把“賢”稱為“屠耆”所以常常讓太子做左屠耆王。從左、右賢王以下直到當户，官職大的擁有萬名騎兵，小的也有數千騎兵，共有二十四位長官，確定名號稱“萬騎”諸位大臣的官職是世襲的。呼衍氏、蘭氏，後來又有須卜氏，這三姓是他們的貴族。諸位左方的王和將居住在東方，直到上谷郡以東，東邊與穢貉和朝鮮接界。右方的王和將居住在西方，直到上郡以西，和月氏、氏、羌接壤。而單于的王庭所在地一直延伸到代、雲中兩郡。他們各有自己的分地，追尋水草而遷徙住地。左、右賢王和左、右谷蠡王是最大的，左、右骨都侯輔佐單于治國。二十四長官也各自設置千長、百長、什長、裨小王、相、封都尉、當户、且渠等屬官。
每年正月，各位官長在單于王庭有小的聚會，舉行祭祀。五月，在蘢城有大的聚會，祭祀祖先、天地神、鬼神。秋天，馬肥壯之時，在蹛林有大的集會，考核和計算人口和牲畜的數目。匈奴的法律規定，有意殺人並將刀劍拔出刀鞘一尺的就判死刑，犯盜竊罪的沒收他的家產；犯罪輕者判壓碎骨節的刑罰，重者處死。坐牢最久者不過十天，一國的犯人不過幾人而已。單于在早晨走出營地，去拜初升的太陽，傍晚拜月亮。就坐時，年長的在左邊，而且要面朝北方。對於期，他們崇尚戊和己。他們安葬死者，有棺槨、金銀和衣裘，但卻沒有墳和樹以及喪服。單于死後，他所親近和寵幸的大臣妾跟隨陪葬的，多至數十人或上百人。準備打仗時，要先觀察星月，如果月亮圓滿就去進攻，月亮虧缺就退兵。匈奴人在攻伐征戰時，誰殺死敵人或俘虜敵人，都要賞賜一壺酒，所繳獲的戰利品也分給他們，抓到的人也給予他們充做奴婢。所以在打仗時，每個人都自動地去尋求自己的利益，善於埋伏軍隊以突然擊敵人。所以他們見到敵兵就去追逐利益，如同鳥兒飛集一處。如果遇到危難失敗，隊伍就會瓦解，如同雲霧消散。戰爭中誰能將戰死的同伴屍體運回來，就可得到死者的全部家財。
後來，冒頓又征服了北方的渾庚、屈、丁零、鬲昆、薪犁諸國。於是匈奴的貴族、大臣都心服冒頓，認為冒頓單于是賢能的。
這時，漢朝剛剛平定了中國，把韓王信改派到代地，建都馬邑城。匈奴大規模進攻馬邑，韓王信投降了匈奴。匈奴得到了韓信，於是率兵向南越過了句注山，攻打太原，直到晉陽城下。高帝親自領兵前去擊匈奴，正遇上冬天嚴寒下雪的天氣，戰士凍掉手指的有十分之二三，於是冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍。漢軍追趕冒頓，冒頓把他的
鋭軍隊隱藏起來，只出現了一些老弱殘兵。於是漢朝出動全部軍隊，多半是步兵，共三十二萬人，向北追擊匈奴。高帝首先到達平城，步兵還未全到，冒頓指揮他的四十萬鋭騎兵，在白登山把高帝包圍起來。七天之內，漢軍內外不能相互救助軍糧。匈奴的騎兵，在西方的全是白馬，在東方的全是青馬，在北方的全是黑馬，在南方的全是赤
馬。高帝就派使者秘密地送給閼氏很多禮物，閼氏就對冒頓説:“兩方的君王不能相互圍困。如果得到漢朝的土地，單于終究是不能在那裏居住的。而且漢王也有神的幫助，希望單于認真考慮這件事。”冒頓與韓王信的將軍王黃和趙利約定了會師的期，但王黃與趙利的軍隊沒按時到來，冒頓疑心他們同漢軍有預謀，就採納了閼氏的建議，解除了包圍圈的一角。於是高帝命令戰士都拉滿弓，箭上弦，面朝外，從冒頓解圍的那個通道一直衝出來，最後同漢朝大軍相會合。冒頓於是領兵而去，而高帝也率兵歸來，派劉敬到匈奴締結和親的盟約。
此後，韓王信當上匈奴的將軍，他同趙利和王黃屢次違背漢與匈奴所訂的盟約，侵擾掠奪代郡和雲中郡。過了不久的時間，漢朝將軍陳豨謀反，又合韓信合謀進攻代地。漢朝派遣樊噲前去阻擊他們，重新攻佔了代郡、雁門和雲中等郡縣，但卻沒有越過邊。這時，匈奴因為一些漢朝的將軍前來投降，所以冒頓常常往來於代地，進行侵擾劫奪活動。於是漢朝對此到憂慮，高帝就派劉敬送漢朝皇族的公主去給單于當閼氏，每年奉送給匈奴一定數量的棉絮、繒、酒、米和食物，相互結為兄弟，實行和親政策，冒頓才稍為停止侵擾活動。後來，燕王盧綰造反，率領他的黨徒數千人投降了匈奴，往來於上谷以東，給當地人造成苦難。
高祖死去，孝惠帝、呂太后時期，漢王朝剛剛安定，所以匈奴顯得驕傲。冒頓就寫信給呂太后，胡説一番。呂太后想攻打他，諸位將軍説:“憑着高帝的賢明和武功，尚且在平城被圍困。”於是呂太后才放棄進攻的主張，又和匈奴和親。
到孝文帝剛剛繼位時，又推行和親之事。孝文帝三年的五月，匈奴右賢王進入河南地居住，侵擾掠奪在邊小城的蠻夷，屠殺搶掠人民。於是孝文帝下令讓丞相灌嬰出動八萬五千戰車和騎兵，前往高奴，攻打右賢王。右賢王逃跑到外。漢文帝親到太原，這時濟北王劉興居造反，文帝就回到京城，解散了丞相派去打匈奴的軍隊。
第二年，匈奴單于送給漢朝一封信説:“上天所立的匈奴大單于恭敬地問侯皇帝平安，前些時候，皇帝説過和親的事，和來信説的意思相合，雙方都高興。漢朝邊境的官吏侵擾和侮辱右賢王，右賢王沒有請示單于，卻聽信了後義盧侯難氏等人的計謀，同漢朝官吏相抗拒，斷絕了匈奴與漢朝皇帝締結的條約，離間了漢與匈奴的兄弟般的親密關係。皇帝責備匈奴的書信第二次送來，我們派出使者送信報告情況，結果使者被漢朝扣留未歸，而漢朝的使者也不到匈奴來，漢朝因為這個原因不同我們和解，我們鄰國也不能歸附。如今因為小官吏破壞了和約的緣故，我懲罰右賢王，派他到西邊去尋找月氏打擊他們。依*上天的福佑，官吏和士卒皆很良，戰馬強壯有力，因此已平滅了月氏，把反抗不服的全部殺死，並降服了一般百姓。平定了樓蘭、烏孫、呼揭和他們旁邊的二十六個國家，都變成匈奴的臣民。那些善於彎弓箭的人們，合併成一家。北方已經安定，我們願意停戰，修養兵士，餵養馬匹，消除從前令人不快的事情，恢復舊有的條約，以使邊疆百姓得到安寧，順應匈奴與漢人從古以來的好關係，使少年人能夠成長起來，老年人能夠平安地生活，世世代代和平安樂。我們尚不知皇帝的心意，所以派郎中系雩淺呈送書信請示皇上，並獻上駱駝一匹，戰馬二匹，駕車之馬八匹。皇帝如果不希望匈奴*近漢朝的邊，那麼我就詔告官吏百姓居住到遠離漢朝邊的地方。使者到達後，請即刻讓他回來。”在六月中旬，匈奴使者來到薪望這地方。書信送到後，漢朝就商議攻打和和親兩種政策那種更有利。公卿們都説:“單于剛打敗月氏，正處在勝利的有利時機，不能攻打他，況且得到匈奴的土地，都是低窪鹽鹼地，不能居住。還是和親特別有利。”漢朝答應了匈奴的請求。
孝文皇帝前元六年（前174），漢朝送給匈奴的信中説:“皇帝敬問匈奴大單于平安，郎中系雩淺送給我的信中説:‘右賢王沒請示單于，聽信了後義盧侯難氏等的計謀，斷絕了匈奴和漢朝國君的和約，離間了兄弟般的親密關係，漢朝因此不肯與我們和解，鄰國也不能為附。如今因為小官吏破壞了和約，所以罰右賢王讓他到西邊去攻打月氏，完全平定了他們。願意停戰，修養士卒，餵養馬匹，消除從前令人不快的事情，恢復舊有的和約，以使邊民得到安寧，使少年人能夠成長起來，老年人能夠安定地生活，世世代代和平安樂。’我很讚賞這一想法，這是古代聖明君主的心意啊。漢朝和匈奴締結和約，結為兄弟，拿來送給匈奴的東西非常豐厚。違背和約、離間兄弟般的親密關係的卻常常是匈奴。但是右賢王的事已經出現在大赦之前，單于不要深責此事。單于的行動如果能同來信中所表示的相符合，明確告知各位官吏，讓他們不要違背和約，要守信用，我將謹慎地按照單于信中的請求對待此事。使者説單于親自率軍討伐別的國家而有功勞，卻甚為戰爭而苦惱。現在有皇帝穿戴的繡袷綺衣、繡袷長襦、錦袷袍各一件，比餘一個，黃金裝飾的衣帶一件，黃金帶鈎一件，繡花綢十匹，錦緞三十匹，赤綈和綠繒各四十匹，派中大夫意、謁者令肩贈送單于。”這以後不久，冒頓死去，他兒子稽粥當了君王，叫做老上單于。