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老哥兒兩個説着話，走在大車前頭。走到村頭上，嚴志和為了少見到人，沿着村邊的小路繞過去。朱老忠走到嚴家門前一看，還是那座土坯門樓，還是那兩扇白茬子小門，門外還是那片小穀場，穀場上還是那個青石頭小碌碡。離家的時候，這兩棵小楊樹才一丁點，這早晚有冒天雲高了。他背叉着手，在小場上走來走去，捋着嘴上的鬍子，連聲説:“局勢還是那個老局勢，可是大改了樣子，大改了樣子呀！”朱老忠這裏瞧瞧，那裏看看，覺得什麼都是新鮮的。一抬頭看見前邊堤上，大楊樹底下站着個老太太，手裏拄着枴杖，翹起下巴向北眺望着。
頭落了，夕陽的紅光映在她的身上，映着千里堤，映着千里堤上的白楊樹。楊樹上一大羣老鴉，似有千千萬萬，來回上下左右飛舞，越飛越多，呱呱地叫個不停。朱老忠慢慢走過去，看那老太太花白了頭髮，臉上的皺紋都聳了起來，看輪廓還認得是老祥大娘。他走上長堤，説:“老人家還在這兒站着？太陽下去了，風是涼的，別叫晚風摸着了！”他想:説不定老人家有多麼想志和呢？
老
早在千里堤拐角的地方呆了半天，掐指計算老伴走了幾年，兒子走了幾天。如今年紀老了，中年失掉丈夫，老年失去兒子，給她帶來了多大的愁苦啊！當朱老忠走到跟前，她眯縫起眼睛看着，老半天才問:“你是誰？”朱老忠打起笑臉，走上去握住老人的手，把嘴頭對在她的耳朵邊上，説:“我是虎子！”老睖睜起眼睛，呆了一會才説:“你是哪個虎子？”她又想起，幾年以前聽得有人説過:“朱虎子死在關東了！”她怕目前是個夢境。
朱老忠抖動她的兩隻手，跺起腳笑着説:“我是朱老鞏那個兒子，小虎子！”老人聽了這句話，慢慢抬起頭來望着青天，兩條腿顫顫巍巍，重複地説:“虎子？虎子？”她凝着眼神，極力想從腦筋裏回憶起朱老忠幼時的相貌，有
半袋煙的工夫。她搖晃搖晃腦袋，顫着嘴
牽動得麪皮搐，一時心酸，説不出話來。又停了老半天，把枴杖望旁邊一扔，搶上兩步，把兩隻手放在朱老忠的肩膀上，皺起眉眼仔細認了認，説:“虎子，虎子，不認得了！不認得了！”説着，眼淚就象
泉，從眼窩裏冒出來。説:“苦命的孩子，你可回來了！你一去三十年，三十年連個書信也不捎來。你娘雖然死了，你爹也不在了，可是老親近鄰也還想念你呀！也不來個信。説實在話，我以為朱家門裏這就算絕後了。你回來了，活該朱家不絕後。”朱老忠聽得説，噗通地跪在老跟前，説:“大娘！大娘！你別説了，你別説了，兒心裏難受！”老説:“你難受？這些年不論黑天白，一想起老鞏兄弟，就象摘我的心！為了想念出外的人們呀，這些年來，象熬燈油一樣，把我老婆子的心血都熬幹了。”又放聲大哭起來，説:“咳！孩子不是好走的！”説着，顫動着嘴咽起來。
朱老忠眯縫起眼睛，不讓眼淚出來。拍着老膝蓋説:“大娘！我回來了，這還不好嗎？你別哭了！”老人
起衣襟，擦着眼淚説:“哭哭好，哭哭好啊，哭哭心裏靜便些。”説着，她彎下
扶起朱老忠，兩隻眼睛盡盯着他。
朱老忠和老在堤上説着話，嚴志和也在堤下頭站着。向前不是，不向前不是，心上麻搭搭的。老看堤坡下頭站着個人，轉過頭去問:“那是誰呀？”朱老忠説:“是志和呀！”一説是志和，她心上象有一缸眼淚，同時湧了出來。撒開嗓子大罵:“志和！你回來幹嗎？自己個兒闖蕩去吧！你就不想想，老的老小的小，你
攀給誰呀？”朱老忠也説:“你出門就該跟老人家説一聲。”老説:“他自小兒
死，成天價碌碡軋不出
來！還跟我説呢？”嚴志和紅了脖子臉，走上千裏堤，拾起枴杖説:“我一時心上轉不過軸來，抬起腿就走了。”説着，嘻嘻笑了。
老見嚴志和上了堤，連哭帶喊:“咳！我跌死在這裏吧！”説着，斤斗趔趄地從堤坡上跑下來。朱老忠怕老人摔倒，連連説:“志和，志和，快快架着！快快架着！”朱老忠和嚴志和，一人架着老一條胳膊。老人楞着眼看了看志和，又扭過頭看了看朱老忠。走回來一進門，貴他娘和大貴二貴在院裏階台上坐着。朱老忠説:“快來，見見我大娘！”老見了貴他娘，擦去眼淚轉悲為喜。走前兩步，仔細瞧了瞧，心裏説:“人兒長得
乾淨，就是腳大點兒。”又看了看孩子們，連聲説好。轉過臉來對朱老忠説:“好！孩子也好，大人也好！”朱老忠點頭笑着説:“你老人家看着好，我心裏就高興。”老説:“一個個五大三
的。好，好啊！死王八羔子們，淨想叫咱滿門絕後，咱門裏人更多了！”小院裏還是那三間土坯小北屋，年代遠了，屋檐上生了綠苔，階前栽了一棵小香椿樹。西邊一間小棚子，棚子裏盛着幾件農器傢俱，和一些爛柴禾什麼的。
老親手幫助濤他娘，在堂屋裏搭制飯菜。叫運濤從西鎖井打了酒來。上燈時分，飯菜搭制停當。濤他娘走進裏屋，掃了掃炕，搬上吃飯桌，點上個小油燈。老説:“來！
屋裏吃飯！”朱老忠和貴他娘扶着老人走進屋裏，老見貴他娘進屋子門的時候低了一下頭，笑着説:“咳！你看，窄房窄院，着實茅草啊！”朱老忠説:“再茅草也是咱自己的家，一進家門，就覺得渾身熱糊。”走進屋裏，朱老忠和貴他娘把老人扶到炕上，坐在正中間，他倆坐在兩旁。濤他娘端上菜來:炒雞蛋、醃雞蛋、蘿蔔絲、蘿蔔片…大碗小碟擺了一桌子。
貴他娘説:“就夠麻煩你們了，還
這麼多菜？”老在燈下笑花了眼睛，舉起筷子説:“也沒什麼好菜，莊稼百事。來吧，吃啊！”説着，眼睛看着朱老忠，手上點着筷子。
嚴志和給朱老忠滿上一盅酒，也給自己斟上一盅。朱老忠端起酒杯説:“來，大娘，三十年不見，一塊喝一盅酒吧！”老説:“呿！我可沒喝過酒。嗯，虎子，吃啊！”她親手把筷子遞到朱老忠手裏，又問:“他小弟兄們呢？”一忽兒四個小夥子一齊走進來。二貴爬到炕上，鑽在孃的懷裏。江濤坐在一邊，運濤叫大貴跨上炕沿，自己在炕沿底下站着。朱老忠瞧了瞧江濤，説:“怎麼這孩子長得這麼俊氣！”貴他娘緊跟着説:“人家他弟兄們都是長得瘦眉窄骨兒，完全不象大貴一路孩子們，拉拉的！”朱老忠把江濤攔在懷裏，拽起手掌看了看，説:“這孩子聰明，將來長大了，一定是把能幹的手。”老問:“怎麼看得出來，你還會看手相兒？”朱老忠説:“不是我會看手相，我看這孩子眉清目秀，五官端正。叫他多念幾年書吧！”老説:“江濤唸書可上心哩，珠算也學會了九歸架兒。”老今天見到這麼多兒孫，坐在她的炕頭上，飯吃得多，人也清
了。眯細起眼睛，歪起頭兒問:“虎子！這些個年來，你是怎麼闖過來的？”朱老忠把離開鎖井鎮以後，三十年的遭遇説了一遍，一邊説着，直覺心酸。孩子們聽了這悽慘的往事，也停住筷子楞着。
老説:“咳！受了苦啊！出去的時候還是個孩子，回來下巴上鬍子老長了。吃呀！”她夾了一塊醃雞蛋，放在朱老忠碗上，又用筷子點點，説:“孩子！吃呀！”朱老忠説:“在關東三十年，這心老象是在半空裏吊着。一回到家裏，坐在你老人家跟前，心上要多踏實有多踏實。”老説:“你走的時候不是好走的，我多咱想起來，就心酸得不行！”一談起他離家時的情景，朱老忠額上沁出汗珠，出氣也了。解開懷襟
出
膛來，伸了伸胳膊，問:“大娘！我那老姐姐呢？”老人聽了這句話，停止了吃飯，眯縫了一會眼睛，無聲地掉出淚珠，説:“那早晚你前腳走了，後腳她跳在這滹沱河裏自盡了！”説着，又哭起來。
朱老忠聽到這裏，瓷着眼珠，盯着燈苗晃動，半天不説一句話。姐姐年輕時的容貌，又現在他的眼前。
老説:“咳！真是虎狼世界呀，這早晚一個人活在這個世界上，真是不容易着哪！”江濤孩子雖小，卻容易受
動，瞪起兩隻大眼睛，攥住拳頭説:“這不是活欺侮人嗎？那就不行！”運濤悄悄地斜了他一眼，説:“不行，又有什麼辦法，世界上都是人家的。”嚴志和説:“叫他們鬧得咱一家子人東逃西散，這筆帳一輩子算不完！”老翹起嘴，罵:“天雷劈他們髒王八羔子！”這件事情，濤他她不知聽嚴志和説過多少遍。今天聽到這裏，也止不住的泣。老睒起眼睛，顫着嘴説:“苦命的孩子們，命苦啊！我不願告訴你，那是個好閨女呀！”説着這句話的時候，她才想張嘴打問嚴老祥的消息，朱老忠不願傷老人家的心，忙抬起頭來，換了個話題，説:“看起來，叫江濤多念幾年書吧，咱就是缺少唸書人哪！幾輩子看個文書借帖都遭難。這就是咱受欺侮的
苗！”朱老忠講着，嚴志和在一邊聽，這些事的來龍去脈他都知道，低着頭不説什麼，心裏卻翻絞得難受。他説:“運濤還説送他去城裏念幾年書。唉！官司打輸了，月困難，供給不起他。”朱老忠説:“不要緊，志和！有個災荒年頭，大哥幫着。你院裏巴結個唸書人，我院裏念不起書，將來我叫大貴去當兵，這就是一文一武。説知心話，兄弟！他們欺侮了咱受苦人幾輩子，到了咱這一代，就不能受一輩子窩囊氣了。可是沒有拿槍桿子的人，哪裏能行！你看大財主們的孩子，不是上學堂，就是入軍隊。”嚴志和説:“好，吃糠咽菜地幹唄！”朱老忠搖搖頭説:“不，咱有兩條腿能跑踏，有兩隻手能做活。有人説吃糠咽菜是窮人的本分，依我來看，那就是沒有出息！”老忽扇着右手説:“是這麼回事，孩子們，跟着你大伯學！”嚴志和也説:“任憑大哥安排。”當一家人都低下頭吃飯的時候，老揚起頭，停住筷子想，又眯細着眼睛説:“老忠！我也問你個話兒。”朱老忠笑着説:“你問我大爹的事，是唄？”老噗嗤地笑了，説:“你怎麼知道？”朱老忠説:“我猜你早就該問呢！”他又把聽到的消息説了一遍，最後説:“我還跟志和説，咱打個書子去問問。”老説:“敢情那麼好，快寫個信問問。”一行説着，不住嘴地咯咯地笑個不停。
喝完了酒，吃完了菜，又端上玉米麪窩窩、雜麪湯，還有葱花兒炸辣椒。碗上冒着熱氣，雜麪的香味蒸騰了滿屋子，一家子人都吃得飽飽的。後來話題又轉到嚴老祥身上，老立刻
着運濤去買信封信紙，寫信探問爺爺的消息。
朱老忠還鄉的消息，傳遍了東鎖井鎮。當天晚上，朱老星、朱全富…一些個小時候的朋友們，不等吃完飯，都端着飯碗跑了來。大家夥兒説説笑笑地着煙説話，直坐到半夜。朱老忠把帶回來的關東煙葉、本香皂送給他們，做為久別重逢的禮物。