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看皇后容顏慘淡，雙眼發直，知道又觸及她的悲痛之處，看樣子是談不下去，慈安太后萬般無奈地嘆口氣説:“真難！
只好慢慢兒再説吧！”等跪安退出，慈禧太后已經從養心殿回到了長
宮，派人傳召皇后，説是立等見面。
一聽這樣的語氣，皇后立刻就覺得脊樑上冒冷氣，想到剛到鍾粹宮去過，也想到自己的淚痕猶在，越發心慌，然而不敢有所遲疑，匆匆忙忙趕了去，看到慈禧太后的臉
如常，心裏略略寬了些。
“一
臘月，就該忙着過年了！”
“是！”皇后很謹慎地答應着。
“你已經料理過兩年了，那些規矩，總該知道了吧！”
“是。”皇后答道“若有不明白的地方，還得求皇額娘教導。”
“我要告訴你的就是這句話。該動手的，早早兒動手。”皇后奉命唯謹，當天就指揮宮女，太監，從長宮開始，撣塵糊窗子，重新擺設，佈置得煥然一新。
此外歲末年初的各項儀典，亦都照常辦理，只是要皇帝親臨主持的，象寫“福”字遍賜京內外大臣的常年例規之類，自然是停止了。
因此，統攝六宮的皇后，在表面上看來，格外是個“當家人”的模樣，明知內務府事事承旨於慈禧太后，早已有了安排，卻不能不細心檢點，處處
勞，怕萬一照顧不到，又看“西邊”的臉。
人是忙着“不急之務”皇后的一顆心卻總懸懸地飄蕩在養心殿東暖閣。她跟皇帝住得不遠，就在養心殿西面的體順堂，但是近在咫尺，卻遠如天涯，禮法所限，不能象尋常百姓家的夫婦，來去自如。而且晨昏省視，當着一大堆太監、宮女，也不能説什麼“私話”所以對於皇帝的病情，她亦是耳聞多於目睹。
得力的是個名叫二妞的宮女，每天是她去探聽了各式各樣的消息，隨時來奏報皇后。她幹這個差使很適宜，因為她不曾選進宮來以前，家住地安門外，有個常相往來的鄰居，便是醫生，耳濡目染，頗懂醫藥，可為皇后備“顧問”
“萬歲爺嘴裏的病不好。”二妞憂形於地説“太醫説了，怕是‘走馬牙疳’。”
“走馬牙疳？”皇后驚訝地問“那不是小孩兒才有的病嗎？”
“天花不也是？”一句反問，説得皇后發愣，好半天才問:“要緊不要緊？”二妞不敢説“要緊”幾天之內，就可以令病人由昏
不醒，譫妄致死，她只這樣答道:“這個病來得極快，不然，怎麼叫‘走馬’呢？”
“太醫怎麼説？”
“説是温補的藥，萬不能進。萬歲爺內裏的毒火極旺，只有用清利的方子，大解多，可以敗火，可又怕萬歲爺的底子虛。”所以，二妞話到口邊，
止不可:“太醫也很為難。”皇后深知宮中説話的語氣，這樣的説法，就表示對病症沒有把握了，一急之下，起身就説:“我看看去。”這時是晚膳剛過，自鳴鐘正打過五下。冬
晝短，已經天黑，不是視疾的時候，但皇后既如此吩咐，不能不聽，於是先派人到養心殿去通知首領太監，然後傳喚執事，打着燈，引領皇后直向養心殿東暖閣而去。
殿中一片悽寂，燈火稀微，人影悄悄，只有濃重的藥味，隨着尖利的西北風散播在陰沉沉的院落中，皇后打了個寒噤，哆嗦着問小李:“皇上這會兒怎麼樣？”
“這會兒剛歇着。”小李跪着答奏“今兒的光景，又不如昨天，左邊臉上的硬塊抓破了，
血水。太醫説，怕要穿腮。”
“穿腮？”皇后想一想才明白，明白了卻又大驚，穿腮不就是在腮上爛成一個
？