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於是，潘祖蔭將他們延入南書房小坐，這才談到慈安太后聖躬違和的事。景壽是值班的御前大臣，卻並不知道有傳御醫這回事，再問到王文韶，他是照例來看慈禧太后的方子，倒是聽説傳御醫進了景運門，不過又聽説是為皇帝請脈。
潘祖蔭釋然了。太監喜歡遇事張皇，卻又不敢公然談論，所以每每故作神秘，張蘇拉輕事重報，目的無非獻殷勤邀賞而已。
等景壽跟王文韶一走，他將張蘇拉找了來問道:“有什麼消息？”
“打聽不出來。”張蘇拉作個無奈的表情“今天門
特別嚴，不能亂闖。”潘祖蔭笑笑不響。小人之心，十分可笑，不必再理他！這樣想着，隨即起身，出宮回家。
到了初更時分，近支親貴、御前大臣、軍機大臣、大學士、六部尚書、內務府大臣，以及內廷行走的毓慶宮師傅、諳達及南書房翰林諸臣的府第，都有在宮內當差，平
習的蘇拉來敲門送信:“宮中出了大事。”
“是東佛爺，還是西佛爺？”潘祖蔭問。
“東佛爺？”送信的是另一個蘇拉，大為詫異“怎麼會是東佛爺？”這一説是慈安太后了！潘祖蔭問道:“裏面怎麼説？”
“只説出了大事，沒有説是誰‘壞’了。”問不出究竟，只得算了。潘祖蔭帶着素服，匆匆趕進宮去。在顛簸的車子裏，一直在猜測“大事”到底出在鍾粹宮，還是長
宮？照張蘇拉的消息，似乎是慈安太后，但按情理來説，決不可能。憑什麼呢？慈安太后今年才四十五歲，平淡泊簡靜，知命樂天，是克享大年的樣子，決不會由於小小的風寒之疾而生不測之禍。
看來還是慈禧太后。他想起十天以前，聽李鴻藻談過，張之
曾經建議他薦醫，一個是常州孟河的費伯熊，一個是河北的候補道，安徽籍的程藻，去年冬天李瀚章的老太太病重，就是他看好的。既有此舉，可見得慈禧太后的病勢不輕，大事必是出在長宮，決非鍾粹宮。
這天，鍾粹宮前殿，派充喇嘛的太監在唪經，咸豐元年定下的則例:每年正月十一與二月二十八，有此儀典，這兩天是文宗生母孝全成皇后的忌辰與生。
孝全成皇后生前住在鍾粹宮。她崩逝的那年，文宗才十歲，以後一直住到十七歲才遷出。慈安太后
念文宗的恩遇，所以當穆宗大婚以前，挑選了鍾粹宮作為定居之處，她雖沒有見過她的這位婆婆，但敬禮如一，每年遇到正月十一和二月二十八，必定茹素瞻禮，默坐追念。當然，追念的是文宗。
這天——二月二十八，她忽然想到文宗的一件硃筆，摒絕宮女，親自從箱子裏取了出來，展開在燈下。
年深月久，硃諭的字跡，已經泛成黃
，這使得慈安太后入眼更有陌生之，彷彿第一次看到這道遺詔似的。
雖不是第一次，然而也僅僅是第二次。慈安太后扳着手指數了一下，不由得驚歎:“真快，整整二十年了。”二十年前的她，還是皇后的身分，而慈禧太后的封號是懿貴妃——那是咸豐十一年天的事。
“今天覺得
神很好。”從枯黃中泛出玫瑰般鮮豔的緋，雙頰顯得異樣觸目的皇帝説“我要替你安排一件大事。”
“替我？”皇后不解所謂，只覺得皇帝不宜
勞，為國家大事是無可奈何，何苦又為她費神？所以勸阻他説:“我有什麼大事要皇上心？難得一天清閒，好好息着吧！”
“你別攔我。我要把這件大事辦了，才能安心養病。”皇帝特意又看了看左右，確定沒有太監或宮女在窺探，方用嘶啞低沉，幾乎難以聽得清楚的聲音説:“蘭兒越來越不成樣子了！這一陣子我冷眼旁觀，倒覺得肅順的話不錯。”蘭兒是懿貴妃的小名，她跟肅順不和，是皇后所深知的。在她，覺得蘭兒要爭她應得的一份供養，也是人情之常。而肅順現在是“當家人”在熱河行宮，名為“秋狩”其實是逃難，兵荒馬亂，道路艱難，一切例行進貢、傳辦的物件，都不能照往常那樣送到熱河，所以裁抑妃嬪應得的分例，亦是不得已的措施。但是，肅順的態度不好，卻是可議之事，所以這時聽了皇帝的話便不作聲，表示不以肅順為然。
而皇帝卻不曾覺察到她的想，接着他自己的話説:“肅順勸過我不止一次，勸我行鈎弋夫人的故事…。”
“什麼叫‘鈎弋夫人’啊？”皇后
嘴問説。
“那是漢武帝的故事，我講給你聽。”漢武帝晚年，愛姬相繼下世，後宮寂寞，鬱鬱寡歡，只以巡幸海內，周覽名山大川，作為排遣。