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就在這樣走馬換將的第二天，大局急轉直下地壞了下去。
俄英美法意奧七國聯軍，共一萬八千多人，在天津編組完成以後，七月初十開始進軍京城，到得北倉地方，與亂兵及義和團一場混戰。結果李秉衡所統的勤王之師，聞警先潰，宋慶、馬玉昆及直隸提督呂本元所部，不支而退。裕祿退到楊村，聯軍接踵而至，不獨立足無地，連個
息的機會都沒有。最後避入一家棺材店，也許是觸景生情之故，就用隨身所帶的一把牙柄小手槍，朝自己太陽
開了一槍。
消息到京，慈禧太后大為震動，召見軍機、御前、總理衙門的大臣，眼圈紅紅地，只説:“局勢壞到如此，你們總要想個法子才好！”唯一的法子就是儘速議和，但袁昶、許景澄的血跡未乾，誰也不敢自蹈虎尾，無非一些敷衍的話，電催各省勤王，下詔
勵民心士氣之類。不過，慷慨昂的還是有，最顯得赤膽忠心的是，剛由前線回來的李秉衡！
“回皇太后、皇上的話，勤王之師，倉卒成軍，一上了戰場，不免膽怯。”他先為所部不戰而潰辯解一句，接着説道:“臣與端王、莊王商議，都説義和團還可以一用，臣不才，願意率領義師，親效前驅！”
“能夠你去擋一陣，再好不過。”慈禧太后是病急亂投醫的口氣:“既然定規了，你要早早出發才好！”
“是！”李秉衡答説:“臣明天就帶隊出發。”
“好，好！”慈禧太后向户部尚書王文韶大聲説道:“户部先撥五萬銀子，作為兩個月的恩餉！”王文韶不大聽得明白，不過碰頭總沒有錯，伏倒磕個響頭，答一聲:“是！”
“謝皇太后的賞！”李秉衡謝了恩又説:“臣還要求皇太后賞一樣東西。”
“你要什麼？”
“臣想請皇太后賜寶劍一把，以為鎮陣之用！”
“鎮陣？”慈禧太后問:“還要擺陣法？”
“是！”
“那好！給你一把寶劍好了。”宮中的好劍多得很，慈禧太后退朝以後，就叫人摘下一把乾隆年間所造的龍泉劍，頒賜李秉衡。他倒也言而有信，果然在第二天便帶領三千人出師。
事先仿照“登壇拜將”的説法，將領頭的、原住在莊親王府的義和團大師兄，請上高台，端然正坐，李秉衡朝服朝冠，行了一跪三叩的大禮。看熱鬧的人，詫為奇觀，知禮的説是褻瀆朝廷的體制，但有人為李秉衡辯護，説他拜的不是大師兄，而是大師兄手中抱着的那把御賜的龍泉寶劍，不算失禮。
除了寶劍以外，還有鎮陣的法物，一面黑
長幡，名為“引魂幡”；一面繡着風雲雷火的大旗，名為“混天旗”；一把長柄紅大羽扇，名為“雷火扇”；一對形狀不一的銀瓶，名為“陰陽瓶”；一個極大的銅製連環，一套九個，名為“九連環”；一把形似如意的雪亮銅鈎，名為“如意鈎”；再有一把上畫火焰、岳廟中小鬼所持的木牌，名為“火牌”連同龍泉劍，共稱為“八寶”李秉衡帶領“八寶”鎮陣的三千義和團，一出京城，就溜走了好幾百人。京中慈禧太后以及徐桐、載勳等人，還在盼望捷報，那知傳來的消息，一個比一個壞。
七月十四，蔡村失守，宋慶退到通州的於家圩，十五，勤王之師張
發、夏辛酉所部，在河西務大敗，死者十之四五，潞河為之不
。還有陳澤霖的一支勤王新軍，本跟李秉衡在河西務附近，一聽炮聲，譁然大潰，李秉衡也就只好退到通州了。
到此地步，除了徐桐與他的高足啓秀，還相信有天兵天將下凡助戰的奇蹟出現以外，其餘沒有任何人再存着能夠擊退聯軍的希望。因此，各人有各人的打算。當然，軍機大臣不能只為個人之計，還得顧到慈禧太后與皇帝。
“總得替兩宮預先籌一條退路才好！”趙舒翹向剛毅説:“我看仍舊只有到熱河。”
“這件事很麻煩。宮裏多少人，多少輜重，得要預備多少輛車？”
“不要緊！”趙舒翹答説:“陳筱石預備得有二百輛在那裏。”
“都讓亂軍抓去了！”剛毅大搖其頭:“我看不行。而且，陳筱石已經
卸了。”