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離他有二里地的馬家大少爺鬧嗓子，已經有一天多不能吃東西。馬家有幾畝地，可是不夠吃的，多虧大少爺在城裏法院作法警，月間能
家三頭五塊的。大少爺的病既這麼嚴重，全家都慌了，所以來向常二爺要主意。常二爺正在地裏忙着，可是救命的事是義不容辭的。他不是醫生，但是憑他的生活經驗與人格，鄰居們相信他或者比相信醫生的程度還更高一些。他記得不少的草藥偏方，從地上挖巴挖巴就能治病，既省錢又省事。在他看，只有城裏的人才用得着醫生，唯一的原因是城裏的人有錢。對馬家少爺的病，他背誦了許多偏方，都覺得不適用。鬧嗓子是重病。最後，他想起來六神丸。他説:"這可不是草藥，得上城裏買去，很貴！"貴也沒辦法呀，救命要緊！馬家的人從常二爺的口中聽到藥名，彷彿覺得病人的命已經可以保住。他們絲毫不去懷疑六神丸。只要出自常二爺之口，就是七神丸也一樣能治病的。問題只在哪兒去籌幾塊錢，和託誰去買。
七拼八湊的，
到了十塊錢。誰去買呢？當然是常二爺。大家的邏輯是:常二爺既知道藥名，就也必知道到哪裏去買；而且，常二爺若不去買，別人即使能買到，恐怕也會失去效驗的！
"得到前門去買呀！"常二爺不大願意離開家，可又不便推辭，只好提出前門教大家考慮一下。前門，在大家的心中，是個可怕的地方。那裏整天整夜的擁擠着無數的人馬車輛，動不動就會碰傷了人。還有，鄉下的土財主要是想進城花錢，不是都花在前門外麼？那裏有穿着金線織成的衣服的女人，據説這種女人"吃"土財主十頃地象吃一個燒餅那麼容易！況且，前門離西直門還有十多里路呢。
不過，唯其因為前門這樣的可怕，才更非常二爺出馬不行。嘴上沒有鬍鬚的人哪能隨便就上前門呢！
常二爺被自己的話繞在裏邊了！他非去不可！眾望所歸，還有什麼可説的呢？揣上那十塊錢，他勒了勒
帶，準備進城。已經走了幾步，有人告訴他，一進西直門就坐電車，一會兒就到前門。他點了點頭，而心中很亂；他不曉得坐電車都有多少手續與規矩。他一輩子只曉得走路，坐車已經是個麻煩，何況又是坐電車呢！不，他告訴自己，不坐車，走路是最妥當的辦法！
剛一進西直門，他就被
本兵攔住了。他有點怕，但是決定沉住了氣。心裏説:"我是天字第一號的老實人，怕什麼呢？"本人打手式教他解開懷。他很快的就看明白了，心中幾乎要高興自己的沉着與聰明。在解鈕釦之前，他先把懷中掖着的十塊錢票子取了出來，握在手中。心裏説:"除了這個，準保你什麼也搜不着！有本事的話，你也許能摸住一兩個蝨子！"本人劈手把錢搶過去，回手就是左右開弓兩個嘴巴。常二爺的眼前飛起好幾團金星。
"大大的壞，你！"本兵指着老人的鼻子説。説罷，他用手捏着老人的鼻子，往城牆上拉；老人的頭碰在了牆上，本兵説:"看！"老人看見了，牆上有一張告示。可是，他不認那麼多的字。對着告示，他嚥了幾口氣。怒火燒着他的心，慢慢的他握好了拳。他是個中國人，北方的中國人，北平郊外的中國人。他不認識多少字，他可是曉得由孔夫子傳下來的禮義廉恥。他吃的是糠，而道出來的是仁義。他一共有幾畝地，而他的人格是頂得起天來的。他是個最講理的，知恥的，全人類裏最拿得出去的，人！他不能這麼白白的捱打受辱，他可以不要命，而不能隨便丟棄了"理"！
可是，他也是世界上最愛和平的人。慢慢的，他把握好的拳頭又放開了。他的鄰居等着吃藥呢！他不能只顧自己的臉面，而忘了馬少爺的命！慢慢的，他轉過身來，象對付一條惡狗似的，他忍着氣央求:"那幾塊錢是買藥的，還給我吧！那要是我自己的錢，就不要了，你們當兵的也不容易呀！"本兵不懂他的話，而只向旁邊的一箇中國警察一努嘴。警察過來拉住老人的臂，往甕圈裏拖。老人低聲的問:"怎麼回事？"警察用很低的聲音，在老人耳邊説:"不準用咱們的錢啦，一律用他們的！帶着咱們的錢，有罪！好在你帶的少，還不至於有多大的罪過。得啦，"他指着甕圈內的路旁，"老人家委屈一會兒吧！"
"幹什麼？"老人問。
"跪一會兒！"
"跪？"老人從警察手中奪出胳臂來。
"好漢不吃眼前虧！你這麼大的年紀啦，招他捶巴一頓，受不了！沒人笑話你，這是常事！多喒咱們的軍隊打回來，把這羣狗養的都殺絕。"
"我不能跪！"老人
起
來。
"我可是好意呀，老大爺！論年紀，你和我父親差不多！這總算説到家了吧？我怕你再捱打！"老人沒了主意，本兵有槍，他自己赤手空拳。即使他肯拚命，馬家的病人怎麼辦呢？極慢極慢的，眼中冒着火，他跪了下去。他從手到腳都哆嗦着。除了老親和老天爺，他沒向任何人屈過膝。今天，他跪在人馬最多的甕圈兒中。他不敢抬頭，而把牙咬得山響，熱汗順着脖子往下
。
雖然沒抬頭，他可是覺得出，行人都沒有看他；他的恥辱，也是他們的；他是他們中間的老人。跪了大概有一分鐘吧，過來一家送殯的，鬧喪鼓子乒乒乓乓的打得很響。音樂忽然停止。一羣人都立在他身旁，等着檢查。他抬起頭來看了一眼，那些穿孝衣的都用眼盯着本人，沉默而着急，彷彿很怕棺材出不了城。他嘆了口氣，對自己説:"連死人也逃不過這一關！"本兵極細心的檢查過了一切的人，把手一揚，鑼鼓又響了。一把紙錢，好似撒的人的手有點哆嗦，沒有
好，都三三兩兩的還沒分開，就落在老人的頭上。本兵笑了。那位警察乘着機會走過來，假意作威的喊:"你還不滾！留神，下次犯了可不能這麼輕輕的饒了你！"老人立起來，看了看巡警，看了看本兵，看了看自己的磕膝。他好象不認識了一切，呆呆的楞在那裏。他什麼也不想，只想過去擰下敵兵的頭來。一輩子，他老承認自己的命運不好，所以永遠連抱怨老天爺不下雨都覺得不大對。今天他所遇到的可並不是老天爺，而是一個比他年輕許多的小兵。他不服氣！人都是人，誰也不應當教誰矮下一截，在地上跪着！
"還不走哪？"警察很關心的説。
老人用手掌使勁的擦了擦嘴上的花白短胡，嚥了口氣，慢慢的往城裏走。
他去找瑞宣。進了門，他沒敢跺腳和拍打身上的塵土，他已經不是人，他須去掉一切人的聲勢。走到棗樹那溜兒，帶着哭音，他叫了聲:"祁大哥！"祁家的人全一驚，幾個聲音一齊發出來:"常二爺！"他立在院子裏。"是我喲！我不是人！"小順兒是頭一個跑到老人的跟前，一邊叫，一邊扯老人的手。
"別叫了！我不是太爺，是孫子！"
"怎麼啦？"祁老人越要快而越慢的走出來。"老二，你進來呀！"瑞宣夫婦也忙着跑過來。小妞兒慌手忙腳的往前鑽，幾乎跌了一跤。
"老二！"祁老人見着老友，心中痛快得彷彿象風雪之後見着陽光似的。"你大年初二沒有來！不是挑你的眼，是真想你呀！"
"我來？今天我來了！在城門上捱了打，罰了跪！憑我這個年紀，罰跪呀！"他看着大家，用力往回收斂他的淚。可是，面前的幾個臉都是那麼
習和祥，他的淚終於落了下來。"怎麼啦？常二爺爺！"瑞宣問。
"先進屋來吧！"祁老人雖然不知是怎回事，可是見常二爺落了淚，心中有些起急。"小順兒的媽，打水，泡茶去！"進到屋中，常二爺把城門上的一幕學説給大家聽。"這都是怎回事呢？大哥，我不想活着了，快七十了，越活越矮，我受不了！"
"是呀！咱們的錢也不準用了！"祁老人嘆着氣説。"城外頭還照常用啊！能怪我嗎？"常二爺提出他的理由來。
"罰跪還是小事，二爺爺！不準用咱們的錢才厲害！錢就是咱們的血脈，把血脈
乾，咱們還怎麼活着呢？"瑞宣明知道這幾句話毫無用處，可是已經憋了好久，沒法不説出來。常二爺沒聽懂瑞宣的話，可是他另悟出點意思來:"我明白了，這真是改朝換代了，咱們的錢不準用，還教我在街上跪着！"瑞宣不願再和老人講大事，而決定先討他個歡心。"得啦，還沒給你老人家拜年，給你拜個晚年吧！"説完，他就跪在了地上。
這，不但教常二爺笑了笑，連祁老人也覺得孫子明禮可愛。祁老人心中一好受，馬上想出了主意:"瑞宣，你給買一趟藥去！小順兒的媽，你給二爺爺作飯！"常老人不肯教瑞宣跑一趟前門。瑞宣一定要去:"我不必跑那麼遠，新街口有一家鋪子就帶賣！我一會兒就回來！"
"真的呀？別買了假藥！"常二爺受人之託，唯恐買了假藥。
"假不了！"瑞宣跑了出去。
飯作好，常二爺不肯吃。他的怒氣還未消。大家好説歹説的，連天佑太太也過來勸
，他才勉強的吃了一碗飯。飯後説閒話，他把鄉下的種種謠言説給大家聽，並且下了註解:"今天我不敢不信這些話了，本人是什麼屎都拉得出來的！"瑞宣買來藥，又勸了老人一陣。老人拿着藥告辭:"大哥，沒有事我可就不再進城了！反正咱們心裏彼此想念着就是了！"小順兒與妞子把常二爺的事聽明白了差不多一半。常二爺走後，他開始裝作本人，教妹妹裝常二爺，在台階下罰跪。媽媽過來給他
股上兩巴掌，"你什麼不好學，單學本人！"小順兒抹着淚，到祖母屋中去訴苦。