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“你我師出同門，不必客氣。”
“此番京察在即，天常兄也知，焦閣老對我等南方士子多有成見…”姜榮一直小心觀察趙經神
，見他微
不屑，立時又道:“趙兄志慮忠純，自是無虞，小弟一介俗人，卻不免杞人憂天，厚顏請兄在王相面前幫著美言幾句，有王相出面，旁人自也要多些顧忌。”
“事卻不難，恩師向來對江南士子多有看顧，只是…”姜榮立時緊張起來“只是什麼？”趙經面躊躇，為難道:“只是如今朝中文武銓選皆由中州人掌握，兼有焦相推波助瀾，恩師縱然有意相幫。
也不過旁敲側擊地提點一聲，這居中謀劃，往來奔走麼，又不知要多少人情世故…”姜榮呵呵一笑“小弟並非不通世情之人，兄長勞苦奔波，其中上下打點，豈能再累兄破費，少時自有一份心意送至府上。”
“你我兄弟，談這些便是外道了，只要勠力同心，辦好朝廷差遣，不負聖恩也就是了。”趙經
角微勾，淡淡笑道。
“小弟省得，今後共事少不得還要趙兄照拂，若有驅馳之處，小弟義不容辭。”花花轎子人抬人，對方既然吐了口，姜榮也不介意惠而不費地說幾句漂亮話。
“愚兄初來乍到，衙門中許多事務尚不
悉，聽聞西苑豹房已然建了有些時候，還未有完工之象，仁甫可知其中詳情？”姜榮眼皮一跳，隨即笑道:“具體情由小弟也不曉得，這事原本由御馬監的張公公與幹清宮的孫公公共管，錦衣衛的丁大人只管出銀及偶爾查賬，如今孫公公監軍神機營，便全由張公公一人主事，小弟其中不過做些簽發工役，代辦匠料之類的小事。”
“破土興工，靡費民力，干係匪輕，豈可全由內官掌控，我等既在其位，也當過問一二，為聖上分憂才是。”趙經漫不經心地說道。姜榮暗中咬牙，狠狠心才道:“趙兄說的是，小弟改
便設宴請兄長與張公公一敘。”
“勞煩仁甫了。”趙經心滿意足，有閒心打量起窗外景緻來，忽然，他笑容一僵，目光彷彿被什麼
引住了，再也挪移不開。
“天常兄？”見趙經面有異，姜榮也順著他的目光望去，這轉首一瞥的瞬間，他的眼神也沉溺其中，無法自拔。
沿街的一間小酒肆旁，一名少女匆匆忙碌著，雖荊釵布裙，粉黛不施，卻幽嫻秀麗，姿出塵，趙、姜二人緊緊盯著姑娘的窈窕身姿，直到女子轉身入了酒肆，兩人才失望地收回目光。
“唉！”悵惘嘆息聲同時響起，二人相顧愕然，隨即俱都尷尬一笑作為掩飾。
“江南士林言及燕姬，常說彼等饞懶刁拙，依某看來，實在有失偏頗。”趙經乾咳一聲，故作鎮靜。
“天常兄說的不錯，誰能想得，這市井之中，竟還藏有如此貞靜清麗的北國佳人！”姜榮點頭附和，意態
連。
“扯得遠了，吃酒吃酒。”趙經舉杯。
“天常兄請。”姜榮陪飲。杯觥
錯間，二人神思皆不由自主地向窗外飄去。＊＊＊竇家酒坊內已然開始上座，竇妙善店內店外幫著父親張羅。
“掌櫃的，從哪裡請來這麼漂亮的一個姑娘做夥計？”一個相酒客笑著相詢。
“哎呦，小本經營，哪請得起什麼夥計，這是小女，多年一直在外…外邊親戚家，昨夜裡才回來。”竇二擔心讓人曉得女兒舞槍
，不好找婆家，隨口扯了個謊“本不想讓她在外拋頭面，她卻擔心我這老頭子忙不過來，非要幫忙，教諸位見笑。”
“二叔好福氣啊，姑娘勤快孝順，還長得出挑，將來再尋個好人家，您老後半輩子就等著享福吧！”另一個酒客跟著打趣。
“託諸位的福，真有那一天，我請大家暢飲三天。”竇二轉圈打躬，與眾酒客說笑。
“喲，竇掌櫃這般大方，是有什麼喜事嘛？”店外又一個漢子走了進來。一見來人，竇二臉突變。
“爹，您怎麼啦？”見父親面有異，竇妙善關切詢問。
“爹？”來人皺皺眉頭“你老兒幾時又冒出這麼大個閨女來？”對方言辭無禮，竇妙善柳眉豎起，冷聲道:“客官若是飲酒，敬請上座，至於我家有幾口人，似不關尊駕之事。”
“惠善，不許對客人無禮。”呵斥了女兒，竇二定定心神，躬身強笑道:“李大爺，您是來喝酒的？”
“少裝糊塗，爺們是為什麼來的，你還不清楚！”來人甚不客氣。三番兩次衝撞老父，竇妙善忍不住踏步上前，卻被竇二一把拉住“爹要和人談生意，前面你張羅著。”咱家這小本經營，有什麼生意可談？儘管疑竇叢生，妙善還是輕輕點頭，未敢執拗。
眼見父親引人去了後面，妙善憂心忡忡，那人蠻橫無禮，爹素來老實，可不要受人欺負才是。
“店家，再添一壺酒。”有酒客喊道。
“哦，來了。”竇妙善急忙應聲答應。
好在此時店中正忙，竇妙善跑前忙後，將心中憂思沖淡了不少。
“再上四個饅頭。”
“您稍等。”竇妙善應了一聲，端了空盤子直奔店外間蒸籠所在。籠屜一揭開，熱氣升騰瀰漫，竇妙善揮動衣袖，將蒸汽散開，素手在圍裙上蹭了蹭，嘗試著捏了捏屜上的白麵饅頭，一個個蓬鬆煊軟，入口定是美味。
竇姑娘吹了吹燙得發紅的纖白玉指，速速撿了一盤饅頭，才要合上蒸屜，忽然心生警覺，側目望去，只見旁邊不遠處一個少年正直勾勾盯著籠屜裡的饅頭猛
口水。少年約十三四歲光景，風塵僕僕，衣衫雖然破舊。