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太史公說:古人有句話說:“愛他就希望他富有，親他就希望他尊貴。”所以君王裂土建國，分封子弟，用來褒揚親屬，分序骨
，尊崇祖先，顯貴同族，使同姓之人散佈於天下。因此國勢必然強大，王室必然安定。從古到今，由來已久了。歷代沒有什麼不同，所以不必論述。燕王齊王受封之事，不值得采寫。然而封立三王，天子謙恭禮讓，群臣堅守道義，文辭燦然照人，很值得觀賞，因此將此附在世家裡。
褚少孫先生說:我很幸運能憑藉文學成為侍郎，喜歡閱覽太史公的列傳。傳中稱道《三王世家》文辭可觀，但尋找三王世家始終沒有得到。私下在喜歡舊事的長者那裡取得他們所保存的封策書，把其中的有關事蹟編寫出來以便傳下去，使後世之人能知道賢主的旨意。
聽說孝武帝的時候，同一天拜封三子為王:封一個皇子在齊，一個皇子在廣陵，一個皇子在燕。各自按皇子才力智能，及土地的貧瘠和肥沃，人民的輕浮和莊重，為之作策文來告誡他們:“世代為漢的藩屬輔臣，保護國家，養護人民，能不敬慎嗎！諸王一定要戒慎。”一個賢明的國君的所做所為，本來就不是孤陋寡聞之人所能理解的，如果不是博聞強記，君子是不能透徹理解他的深意的。至於詔書的次序分段，語言的上下行文，策文的參差長短，都有深意，別人是不能理解的。謹論定編次這些本稿詔書，編列於下，使讀者能自己通解它的宗旨。
王夫人是趙國人，與衛夫人同受武帝的寵幸，而生了劉閎。劉閎將立為王時，他的母親生病，武帝親自前去探問。問道:“兒子應當封王，你想把他封在哪裡？”王夫人說:“有陛下在，我又有什麼可說的呢。”武帝說:“雖然如此，就你的願望來說，想封他到什麼地方為王？”王夫人說:“希望封在雒陽。”武帝說:“雒陽有武庫敖倉，是天下要衝之地，是漢朝的大都城。從先帝以來，沒有一個皇子封在雒陽為王的。除了雒陽，其他地方都可以。”王夫人沒有作聲。武帝說:“關東的國家，沒有比齊國更大的。齊國東邊靠海，而且城郭大，古時只臨菑(zi，資)城就有十萬戶，天下肥沃的土地沒有比齊國更多的了。”王夫人以手擊頭，
謝道:“太好了。”王夫人病故武帝很哀痛，派使者去祭拜道:“皇帝謹派使者太中大夫明捧著璧玉一塊，賜封夫人為齊王太后。”皇子劉閎為齊王，年紀小，沒有兒子，立王以後，不幸早死，封國廢絕，變為郡。世人說齊地不宜封王。
所謂“受此土”的意思，即諸侯王開始受封時，一定受土於天子祭祀土神的地方，回到封國再建立自己的國社，每年祭祀它。《
秋大傳》記載:“天子之國有泰社，東方為青
，南方為赤，西方為白，北方為黑，中央為黃。”所以將分封於東方的取青土，分封於南方的的取赤土，分封於西方的取白土。分封於北方的取黑土，分封於中央京畿的取黃土。各取自己的土，用白茅草包裹起來，封好以後以之為社。這就是最初受封於天子的情形。這叫做主土。對於主土，要建立社壇祭祀它。
“朕承祖考”的意思，“祖”是祖先，“考”是先父。
“維稽古”的意思，“維”是忖度，是考慮，“稽”是應當，即應當順從古人之道的意思。
齊地的人多變
詐，不通禮義，所以天子告誡齊王說:“敬受朕的詔令，要想到天命是固定不變的。人能愛好善德，才能昭顯光明。若不圖道義，則使輔臣懈怠。竭盡你的心力，真心實意地執持中正之道，就能永保天祿。如有
曲不善，就會傷害你的國家，傷害你自身。”齊王到了封國，左右大臣能以禮義維繫護持，不幸齊王中年夭折。然而他一生無過失，遵照了給他的策文之意。
古書上說“靛(diàn店)青從藍草中提取，而顏比藍草更青”指的是教化使之如此。富有遠見的賢主，有獨到的真知灼見:警誡齊王對內要謹慎；警誡燕王不要與人結怨，不要做敗德之事；警誡廣陵王對外要謹慎，不要作威作福。
廣陵在吳越之地，這個地方的人
明而輕浮，所以天子告誡廣陵王說:“江湖之間，這一帶的人輕浮。楊州是保衛中原的邊疆，三代之時迫使他們隨從中原風俗服飾，但政教不大達到，只能用心意來駕御罷了。不要童蒙無知，不要貪圖安逸，不要接近小人，一切要按照法則行事。不要好逸樂馳騁遊獵過度安樂，而接近小人。經常想到法度，就不會有羞辱之事了。”三江、五湖一帶有魚鹽的收益，銅山的財富，是天下人所羨慕的。所以天子告誡說“臣不作福”其用意是說不要濫用財貨錢幣，賞賜過分，以此來樹立聲謄，使四方之人前來歸附。又說“臣不作威”的用意，是不讓他利用當地人的輕浮而背棄禮義。
適逢孝武帝去世，孝昭帝繼位，對前朝廣陵王劉胥，多多賜賞金錢財物，價值三千多萬，增加封地百里，食邑萬戶。
又適逢昭帝去世，宣帝初即位，因骨恩情，施行道義，在本始元年(前73)中，割裂漢地，全用來分封廣陵王劉胥的四個兒子:一個封為朝陽侯；一個封為平曲侯；一個封為南利侯；最受寵愛的小兒子劉弘，立為高密王。
此後劉胥果然作威作福，派使者勾結楚王。楚王揚言說:“我的祖先元王，是高祖的小弟弟，封有三十二城。現在封地城邑越來越少，我要與廣陵王共同起兵。擁立廣陵王為皇上，我要恢復當年元王封給我楚王的三十二城，象元王時一樣。”這件事被發覺，公卿官史請求執行誅罰。天子因骨之故，不忍心對劉胥執法，下詔書不處治廣陵王，只誅殺了惡首楚王。古書上說:“蓬草生長在麻中，不必扶持自然
直；白沙處在汙泥中，與汙泥同黑”指的是水土教化使它如此的。此後劉胥又祈神降殃禍謀劃反叛，結果事發自發，封國被廢除。
燕國的土地貧瘠，北近匈奴，這一帶的人勇敢但缺少謀略，所以天子告誡燕王說“葷粥氏沒有孝行而有禽獸之心，以盜竊侵犯邊民為事。朕命將軍往徵其罪，統帥萬人的將官，統帥千人的將官，三十二個君長都來歸降，偃旗息鼓而逃。葷粥氏遠涉他處，北方因此安定。”
“悉若心，無作怨”的用意，是不讓他隨從當地習俗而產生怨恨。
“無俷德”的用意，是不讓燕王背棄恩德。
“無廢備”的用意，是不要削減軍備，而要經常防備匈奴。
“非教士不得從徵”的用意，是說凡不習禮義之士，不得召之身邊使用。
正逢武帝年老，而太子不幸早亡，還沒有再立太子，劉旦派使者前來上書，請求到長安來擔任皇上的宿衛。武帝看到他的信，扔到地上，發怒說:“生子應當把他放到齊魯禮義之地，竟將他放在燕趙之地，果然有爭奪之心，不謙讓的端倪表現出來了。”於是派人在宮闕之下斬了劉旦的使者。
適逢武帝駕崩，昭帝新登位，劉旦果然生怨而責恨議事大臣。劉旦自以為當立長子，與齊王之子劉澤等人圖謀叛亂，揚言說:“我哪裡能讓弟弟在！如今登位的是大將軍的兒子。”想要發兵。事情被發覺，應該處死。昭帝本於骨恩情予以寬容，就把這件案子壓下來不讓張揚。公卿派大臣請求處理，朝廷派遣宗正與太中大夫公戶滿意、兩個御史，一齊到燕國去，諷勸曉諭燕王。到了燕國，各在不同的時間，輪
去會見並責問燕王。宗正是執掌劉氏皇族戶籍的，首先會見燕王，給他列舉昭帝確實是武帝兒子的事實。之後，侍御史再去見燕王，用國法責備他，問道:“燕王你
要起兵造反，罪狀甚明，應當辦罪。漢朝有大法，諸王只要犯下一點兒小罪過，就得依法判處，怎能寬恕大王你。”用法律條文使他恐懼震動。燕王情緒逐漸低落，心裡恐懼。公戶滿意
悉儒經義理，最後會見燕王，引述古今道義，國家大禮，言辭華美，喻理莊正。對燕王說:“古來天子，在朝內必有異姓大夫，這是用來匡正王族子弟的；在朝外有同姓大夫，用來匡正姓諸侯。周公輔佐成王，誅殺了他兩個弟弟，所以天下太平。武帝在時，還能寬容大王。現今昭帝剛繼位，年幼，秋正富，尚未親自執政，一切大權委任大臣。古來誅殺懲罰不褊袒內親外戚，所以天下太平。現在大臣輔佐政事，奉行法律率直辦事，不敢有所褊袒，恐怕不能寬恕你燕王。大王可要自己謹慎，不要使自己身死國滅，被天下人恥笑。”這時燕王劉旦才恐懼認罪，叩頭認錯。大臣們想使他們骨和好，不忍用法律制裁他。
後來劉旦又與左將軍上官桀等謀反，揚言說“我是次太子，太子不在了，我應當繼位，大臣們壓抑我”等等。大將軍霍光輔政，與公卿大臣們商議道:“燕王劉旦不改過歸正，仍舊為惡不改。”於是按法直斷，將行誅殺懲罰。劉旦自殺，封國被廢，正如給他的策文所指出的。有關官員請求處死劉旦的
子和兒女。昭帝因為他們是骨之親，不忍執法，寬赦了劉旦的子兒女，削為平民。古籍說“蘭
和白芷，把它浸泡在臭水裡，君子人就不再接近它，平民也不再佩帶它”這是浸泡使它如此的。
宣帝新登位，廣推恩澤，弘揚德化，在本始元年(前73年)中又都賜封燕王劉旦的兩個兒子:一個兒子封為安定侯；把燕王原來的太子劉建封為廣陽王，讓他承奉燕王的祭祀。
解析本世家在寫法上不同於其他諸篇世家:只載述關於孝武帝封立三個兒子劉閎、劉旦和劉胥的疏奏策文而不及三王行事。這是因為“燕齊之事，無足採者。然封立三王，天子恭讓，群臣守義，文辭爛然，甚可觀也”在世襲的封建社會，太子繼承帝位、其他皇子分封為王是法定的常規。但孝武要封子為列侯，在群臣多次力諫的情況下，才同意封子為王。他這種“卑讓自貶”的作法，在封建帝王中確屬罕見。
孝武帝之所以要封子為列侯，大概鑑於皇子為王“奉承天子”、“尊宗廟重社稷”者少，擾亂朝綱謀反危國者多的歷史教訓。所以在封子為王時，又“各因子才力智能，及土地之剛柔，人民之輕重，為作策以申戒之”皇子受封為王后的表現，恰恰與孝武帝的願望相反:除齊王劉閎中年早夭，沒有違背策意外，燕王劉旦、廣陵王劉胥都私通叛黨，陰謀造反，結果被迫自殺，封國被廢除。孝武帝的雄才大略、高瞻遠矚由此可見一斑。
孝武帝共有六個兒子，為什麼只有三王寫入“世家”？這是因為趙婕妤所生弗陵後為昭帝，自然不應當列入世家。李夫人所生髆，受封於天漢四年，所以不見本“世家”衛皇后所生戾太子，前因其為太子，自然不應當列入世家。後太子被廢，作者不補出，是出於避諱的原因。