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壽筵之後，太皇太后重病不起，殷皇后因忤逆太皇太后被幽
冷宮，無論何人一律不得入見，包括湛王。
夜天凌與卿塵親自
夜侍奉太皇太后榻前，卻終究無力迴天。深秋霜冷，延熙宮中一片花菊次第而開，素
如海的子，太皇太后含笑而逝，走完了八十四歲的人生。
帝都九城縞素，天下舉哀。昊帝停朝三，親奉太皇太后靈柩入葬西陵，三後復朝聽政，面無哀，言談如常。
群臣對此竊議不休，昊帝卻在復朝第一天便親自召見御史臺三院御史，三下來，連續革除、調換侍御史四人、監察御史七人。繼而發佈兩道敕下卷水隨天去秋無際令，一著天下九道布政使、三十六州巡使分批入帝都朝見，面陳政情。二令尚書省督辦戶部清查國庫，明清賬目，以備審核。
這立刻令人想起聖武二十六年戶部的那次清查，多少人放回肚子裡的心被一把揪起，七上八下，忐忑不安。
煙波送
齋，秋風穿廊過水涼意瑟瑟，夜天湛憑窗而立，眉宇緊鎖下清朗的臉龐始終籠著一層陰霾。他已在窗前站了許久，這時回身踱步，坐至案前，重新持筆疾書。
柔韌的軟毫透著絲犀利的勁道，於雪絲般的
簡之上一氣呵下，將至盡處，他卻突然停住，眼稍冷挑，揮袖擲筆於案。他盯著眼前的奏章，壓在上面的手緩緩收攏，猛地一握之下，通篇俊雅的字跡便盡毀於指間。他深深呼
，壓下那心浮氣躁的
覺，這道手本還是不能上。
殷皇后在冷宮的情況他自有辦法瞭解，皇上雖因太皇太后的病逝頗有遷怒，卿塵卻也盡力護得周全。視如我母，她不是空說此話，此時他若為殷皇后求情，恐怕還下卷水隨天去秋無際會適得其反。
想到此處，夜天湛將那奏章鬆開，現在時機未到，即便為母親的處境憂心如焚，他深深告誡自己不能亂了陣腳。
謀國之事，勝負不在一時分曉。一棵參天大樹，其下
基之深遠必然盛於表面的枝繁葉茂。用不了多久，天朝的命脈便會盡收於他掌中，雖然北疆戰後意外頻出，但卻分毫不曾動搖他的心志。他認定了的事，絕不會輕易放棄。
他自懷中取出一支玉簪，輕輕握在手中。極簡單的簪子，樣式並不新奇，用料亦只是普通的白玉，只是不知經過了多少次的撫摸，玉上潤有一種瑩透的光澤，便顯得格外雅緻。
想當初錢莊上的管事將這玉簪送來的時候，他忍不住便去了四面樓，只想看看那個令人琢磨不透的女子到底要做什麼。四面樓的清雅倒真是引了他，就如深紗垂幕後的那個人。隔簾聽琴，靜坐品茶，順手幫她打發那些別有用心的人，真像看著叛逃離家的孩子在外面玩鬧。就讓她隨
逍遙也罷，他本也不想拘束她，她讓他只是想呵護著，看她笑得自在，玩得開心。
他暗自苦笑，即便事到如今，卻竟仍是這種覺。他只懷疑是前世欠了她的，今生她是來討債，連本帶利，要拿盡最後一分一毫才肯罷休。
人生若只如初見，初見那一瞬心花無涯的驚豔，卻錯落成點點滴滴的寂寞。
沒有她，他不知孤獨為何物。遇上她，他在大千世界中，夢中，夢醒，孑然一身。
她看得那樣清楚，他不只是夜天湛，而此時的她，也不再只是鳳卿塵。
想得出神，他幾乎沒有聽到輕快入內的腳步聲，直到水榭前珠簾揚起，他手指一翻，不動聲地將玉簪收入袖中，方才抬頭看去。朵霞明媚的臉龐已在眼前，她目光亮亮地端詳他，伸手問道:“藏什麼了？”夜天湛隨意擋住她探入袖中的手:“出去過？”朵霞繞過書案，隨便跪坐在他身邊“在擊鞠場遇上漓王，原本說下午一起去崑崙苑狩獵，誰知道皇上傳他入宮，就沒去成。”夜天湛見她秀髮斜挽，緊身騎裝勾勒得勻稱高挑的身形窈窕動人，隨著她搖頭的動作耳邊一對玉鐺輕輕晃盪，風情美豔，亮人眼目，他淡淡笑說:“崑崙苑往寶麓山裡深入，有不少好玩之處，以後再讓十二弟帶你去，斷不會讓你失望。”朵霞道:“讓他帶我去，你又怎麼不陪我？聽他說你也是擊鞠的高手，我可從來都沒見過。”夜天湛便道:“好，改有時間我陪你去。”朵霞乜斜著看他:“敷衍了事，我不稀罕。你這麼大方讓漓王陪我，看來真沒把我當你的女人。”夜天湛溫朗的眸子一抬，對她微笑道:“我們在於闐國成親時便說得很明白了，你有你的目的，我也有我的目的。我幫你保住于闐，也給你完全的自由，只要你不胡鬧，我不會干涉你。”朵霞揚頭的動作略帶著高傲“我也沒讓你失望，西域三十六國，如今不大都在你的手心裡了？”夜天湛道:“你比你的父王聰明，我在去西域之前，倒真沒想到于闐國會有這麼個美麗聰明的公主。”朵霞問道:“你在王宮晚宴上，就是這麼想的？”夜天湛道:“你邀我入宮賞玉的時候是怎麼想的，我在晚宴之上便是怎麼想的。”朵霞笑聲清脆，伸手環住他的脖頸，柔軟的語氣中卻有些挑釁的意味:“我想的卻未必和你一樣，那天在太皇太后壽筵上，我沒有說給你聽嗎？我可是仰慕王爺志高才俊，才情願隨他遠嫁中原的。”她身上龍涎香的味道混在秋水榭淡的空氣中勾魂醉人，夜天湛
著她美目之中野而嫵媚的光亮，環手在她
間一勒，兩人離得越發近“朵霞，不要總是這樣考驗我的耐，你會後悔的。”朵霞只盯著他眸心，他說著這樣危險的話，眸光卻清明如那一天秋水，溫文爾雅的笑是早就準備好的，他的喜怒哀樂都在那背後，隔著薄薄一層淡光依稀分明，卻就是看不到，摸不著。這樣的男人，她從來沒見過。那他在群敵環伺中就是這麼一轉眸，神情朗朗地向她微笑，讓她想起萬里飛沙中一片碧起伏的綠洲，不知中原的
風是否也如他的笑，她便在那時興起了大膽的念頭。
“不管為什麼，我已經是你的
子了，你卻為何連碰都不碰我，我不夠美嗎？還是你有別的女人比我更好？”夜天湛鬆開朵霞，一笑搖頭:“你是西域最美的公主，任何人問我，我都會這樣回答。我若想要女人，身邊多的是，國天香任我挑揀，但讓我欣賞的女人卻少之又少，恰好你是一個。情愛之事在於你情我願，我欣賞的東西，不會去勉強。”朵霞反問道:“你怎知我又是勉強？若非心甘情願，難道我會嫁給你嗎？或者…”她不滿地盯住夜天湛:“你的意思是娶了我很勉強？”夜天湛仰首笑得瀟灑:“看來你還沒
清楚，朵霞，你不過是沒有遇到過我這樣的人，到好奇罷了。你嫁給我，總不會真是一場晚宴便一見鍾情吧！”朵霞被他說得一愣，隨即細起眼眸:“我現在只是好奇，你欣賞的另一個女子是誰？到底是什麼樣的女子，讓你這種人也能如此死心塌地？”夜天湛眼底泛起一波別樣的深味，卻只笑問:“我是哪種人？”朵霞目光在他臉上逡巡探究，最後說道:“我說不出來。按你說的，我若是說得出來，便也就對你不興趣了，現在便該回于闐去做我的公主。”夜天湛含笑點頭:“不錯，難得你這麼快便明白我的意思。”他往後靠在書案上，微微鬆散了一下筋骨，略作思索:“西域那邊你是早晚要回去的，只是等我讓你回去的時候，你就不只是于闐的公主了。”朵霞自然而然地靠在他身邊，片刻靜默後開口道:“你…”夜天湛輕撫她的肩頭“放心，我答應你的事，自然會幫你一一做好。哦，有件事還沒告訴你，現在的于闐國，已經只有你一個人可以繼承王位了。”朵霞吃驚地撐起身子“那我姐姐…”夜天湛抬手阻止她:“你只要知道她已經失去了這個資格便足夠。”朵霞就近看著他，只能見那讓她覺得深不可測的笑容，壓抑下心中情緒起伏，她轉而一笑:“那我便多謝你了。只是目前的形勢，你又要怎麼辦？你們的皇上恐怕也不會輕易允許我回西域去。”夜天湛微微合目，眉心間隱有一絲不易察覺的蹙痕，聲音卻潤朗如舊:“你不必替我擔心，該回去的時候我自會有法子讓你回去，誰也攔不住。”卻冷不防聽到朵霞問:“天都最近的傳言都是真的嗎？”夜天湛雙眸一抬，神微滯，但隨即一笑置之。朵霞立刻道:“果然是真的。”夜天湛苦笑:“美麗又聰明的女人看來還真不好應付。”朵霞似是想從他那異樣的笑容中讀出什麼，卻想起在於闐國他那番坦然的話語。眼前他清朗中深藏的憂鬱，淡笑中只讓人以為是錯覺。
“當初在於闐你告訴我，除了這顆心，我要什麼你都可以幫我得到，原來你這顆心早給了人。不過既然是你喜歡的女人，她怎麼會成了別人的皇后？”夜天湛倒不敷衍她:“你這可真就問住我了。”朵霞道:“難道是她不喜歡你？”夜天湛扭頭看向窗外，遠處晶藍的天空煙嵐淡渺，閒玉湖上，殘荷瀟瀟。一轉眼幾年過去了，時常仍覺得她站在這煙波送齋中笑語嫣然，這裡的每一件擺設都如從前，她曾經動過的東西，固執地擺放在原處。
那一場秋雨，淅淅瀝瀝穿過了升月落的光陰，每一滴都是她的身影，清晰地落入心間，模糊成一片。