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“朝廷一再降旨，保全和局，和局至今不能成功。看來免不了一戰，一旦開火，大家究有幾分把握？務必要說老實話，讓我好有個計較。”張佩綸原已有了定見，卻故意這樣說法，是希望能生
將的作用，而張成的話卻頗為洩氣“實在沒有把握。”他說“尤其是榮歇度魯安號旁邊的兩條魚雷艇，我們還沒有制它的利器。”
“榮歇度魯安號是什麼船？孤拔的座艦嗎？”
“是的。”
“回大人的話，”振威輪管帶許壽山大聲說道:“等他們發
了魚雷，自然不容易抵擋，不過未發之先，不能說沒有制它的利器。”
“喔！”張佩綸很注意地問:“拿什麼制它？”
“光憑我船上七十磅子的一尊前膛炮就行了。”這就是先發制人。魚雷艇不大，一炮就可轟沉，即使是孤拔座艦的鐵甲輪，也擋不住眾炮齊轟。總之攻其不備，必
勝算，張佩綸不由就拊掌相許:“深獲我心！”
“大人！”張成正
說道“開炮容易，打沉他們也容易，就怕我們用力，他們用智，這殘局就很難收拾了。”
“這是怎麼說？”張佩綸問道“我們制敵機先，不是用智嗎？”
“是的。無奈我們有牽制，他們沒有牽制。”
“這話我又不懂了。”張佩綸說“我們的牽制在那裡？”
“第一是各國觀戰的兵艦，都在水道上，受了誤傷，會惹起很大的麻煩。如果約期開戰，通知各國兵艦，預先趨避，自然不負責任，現在是奇襲，出了亂子，責任完全在我。”張佩綸心想，這倒真不可不防。樹敵太多，乃為不智之事，尤其是誤傷了美國兵艦，更難
代。中法之爭，美國是“魯仲連”倘或將調人都打了，可見無理之甚！法國越發振振有詞。再如動了各國的公憤，合而謀我，更不得了。
他還在這樣沉
未答之際，福星輪的管帶陳英卻開口了“要說誤傷，亦不是不可避免的事。”他說“各國兵艦下錨的位置，跟法國兵艦都隔著一段路，如果我們測量得準，格外小心，亦不致於誤傷別的船。”
“不然！”張成立即接口爭辯“英法一向有勾結，誰也不敢說他們沒有攻守相共的密約。‘黃雀捕蟬，螳螂在後’，倘或我們攻法國兵艦，而英國軍艦暗箭傷人攻我們，事後不認帳，說是法國兵艦開炮還擊的，又那裡跟他去分辯？”這不是不可能的。陳英語
，但卻不能心服，還想有所陳說時，張佩綸聽信了張成的話，搖手將他阻攔住了。
“再說第二個牽制。”張成越發侃侃然了“即令先發制人，不能將所有的法國兵艦打沉，如果孤拔惱羞成怒，不按規矩胡來，開炮轟船，那又怎麼辦？”這一說，張佩綸悚然而驚，但不肯
出怯意，只說:“這也是顧慮之一。”許壽山賦
伉直，對張成頗為不滿，所以態度就不好了“那裡有那麼多顧慮？”他提高了聲音說:“從來就沒有算無遺策這句話。算得頭頭是道的，一見了真仗，未必有用。”話為張成而發，卻變成頂撞了張佩綸，他將臉一沉:“這不是鬧意氣的時候。多算勝少算，事先不作籌劃，只是上了陣胡打一氣，那不成了草寇了嗎？”
“大人！”陳英為許壽山聲援“敵強我弱，如果不籌個制勝之道，照張副將所說，我們就等著打敗仗？”這話問到要害上，也正說中了張佩綸的心事，所以他連連點頭，看著張成說道:“我也要問這話。”這話教張成如何回答？他實在負不起這個責任，只能老實答道:“全仗大人作主。成敗利鈍，實在難說。不過，就是先發，也不爭在這一天半天，大人何妨電奏請旨，看京裡怎麼說？”
“當然！”張佩綸答道“那是一定的。不過總要有幾分把握，才好說話，如果朝廷準了，先發卻不能制人，那時擔的處分可不輕。”看看再議也議不出什麼名堂，張佩綸飭回諸將，默坐靜思，總覺得先發制人為上策，值得向朝廷建議。不過話不必說得太滿，要留下伸縮的餘地，如果朝廷準如所請，而到時候窒礙難行，仍舊可以申明緣故，收回前議。
由於何如璋手裡有一本與總理衙門電報往來的密碼，所以張佩綸不能不跟他商量，會銜電奏。何如璋亦認為不妨奏聞請旨，只是果真決定先發，就要作破釜沉舟之計，沉舟河，讓已入口的法國兵艦一艘也逃不掉。
張佩綸深以此言為然。當時擬定電稿，即刻拍發。第二天近午時分，接到回電，說“河一事，前經總署照會各國使臣，該使臣等議論紛紛。現在閩口有英美等國保護兵船，德國兵船，亦將前往，此時堵，應就地與各國領事說明舉行，庶免與國藉口。”至於“先發”一節“尤須慎重，勿稍輕率。”張佩綸對這個回電，深為失望。因為既未准許，亦未不準，而是將千斤重擔加在他們肩上，看樣子成則無功，敗必有過。說河要先跟各國領事“說明舉行”更是空話，各國領事當然不會同意，反倒洩漏了消息，打草驚蛇，或許惹起法國的先發制人之心。
法國的最後通牒，轉眼到期。朝廷如何處置，未有消息，而馬尾卻又到了一艘英國的炮艦，上懸司令旗幟，是英國遠東艦隊司令德威中將，特來觀戰。同時法國的兵艦，來而復去，去而復來，接連不斷，據說是在偵察長門炮臺的形勢。
戰雲密佈，大有一觸即發之勢，張佩綸
覺形勢嚴重，方寸之間，頗有彷徨無主之，只有急電北洋，打聽消息。李鴻章的回電告訴他:朝廷已經拒絕法國的最後通牒，照會各國公使，法國有意失和，無從再與商議。但是，李鴻章又表示和局亦並未絕望，他還在設法斡旋，力勸張佩綸出以持重。