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“是個沒有頭腦的姑娘，大概還很淺薄，”謝爾蓋-普拉託諾維奇被結實的信封上散發出的香水氣味燻得皺著鼻子，生平第一次這樣評價女兒。老頭子漫不經心地看一會兒信，不知道為什麼在“情緒”這兩個字上停下來，想了半天，思考著這兩個字裡的神秘含義。在信末伊麗莎白請求給她匯錢去。謝爾蓋-普拉託諾維奇依舊
到腦子裡是一片傷心的空虛，看完了信的最後幾行。他忽然很想悄悄地哭泣。他的一生突然在這一剎那赤
地向他顯示了它的空虛的內容。
“我覺得她是個不相干的人，”他想著女兒。
“她也覺得我是個不相干的人。她對父母還有一點情——是因為她需要錢…一個放蕩的姑娘，有好幾個情人…小時候卻是一個可愛的淡黃頭髮的小姑娘…我的天！一切都變得這麼厲害！
…
臨老我卻變成了一個傻瓜，曾經相信將來可以過上某種好
子，可是到頭來，卻孤獨淒涼，就象十字路口的小教堂一樣…我為富不仁，——可是仁義就富不了！從前我詐騙別人，愛財如命，現在革命來了，明天我的奴才們就可能把我掃地出門…一切都是該詛咒的！
…
至於孩子們呢？弗拉基米爾是個糊塗蟲…不過，這又有什麼意義呢？反正一樣，看來…”他不知道怎麼的，想起了很久以前在磨坊裡發生的一樁事情:一個來磨麵粉的哥薩克因嫌損耗太大鬧了起來，並且拒不付費；他，謝爾蓋-普拉託諾維奇這時正在機器間，聽見喧譁聲就走出來，問明事由，當即命令看磅的工人和磨粉工不要把磨好的麵粉給那個人。相貌醜陋、身材矮小的哥薩克揪著口袋往自己懷裡拉，身體健壯、
部寬闊的磨粉工人扎瓦爾也往自己懷裡拉。就這樣，打起來了，矮小的哥薩克推了磨粉工人一下子，磨粉工人揮起握緊的大拳頭，照著他的太陽
打去。哥薩克倒了下去，然後搖搖晃晃地站了起來；左邊的太陽上出現了一塊血青的傷印。他突然走到謝爾蓋-普拉託諾維奇面前，深深地
了一口氣，壓低聲音說道:“你把麵粉拿去吧！你吃吧！”然後哆嗦著肩膀走了出去。
謝爾蓋-普拉託諾維奇無緣無故地想起了這件事及其後果。哥薩克的老婆跑來哀求還給她麵粉；她拼命擠著眼淚，想博得來磨麵粉的人們的同情，哭喊道:“這算什麼事呀，善人們哪？這是什麼規矩？把麵粉還給我！”
“走吧，大嬸，乖乖地走吧，不然我就要揪下你的頭髮啦！”扎瓦爾嘲笑說。
令人不愉快和遺憾的是，跟那個哥薩克一樣瘦弱矮小的看磅工人“鉤兒”衝上去跟扎瓦爾打了起來“鉤兒”被扎瓦爾狠狠地揍了一頓，就來要求算賬，不幹了。這一切，都是謝爾蓋-普拉託諾維奇在摺疊著讀過的信，視而不見地茫然注視著前方時的一瞬間，在他腦海裡閃過的。
這一天結束時給他留下了癢酥酥的、沉悶的痛楚。混亂的思緒和模糊的希望折磨得謝爾蓋-普拉託諾維奇一夜沒有睡好，輾轉反側，直到半夜才睡去；早晨聽說葉甫蓋尼-利斯特尼茨基從前線上回到亞戈德諾耶來看望父親，就決定到那兒去談談，
清真實情況，消除心頭驚慌、痛苦的不祥預。葉梅利揚嘴裡叼著菸袋，把一匹壯實的小馬套在城市式的爬犁上，拉著東家去亞戈德諾耶。
太陽掛在村莊的上空，象只
了的、黃橙橙的大杏子，太陽下面，是一片霧騰騰的煙雲。刺骨的寒冷空氣裡充滿了果子汁的氣味。路上的薄冰在馬蹄下咯嚓咯嚓的響，馬鼻孔裡噴出來的熱氣，被風向後吹去，馬鬃上凝結了一片白霜。奔馳和寒冷使謝爾蓋-普拉託諾維奇的心緒安靜下來，他打起盹來，搖搖晃晃，脊背在爬犁的氈背上蹭來蹭去。村裡的廣場上，哥薩克們，身穿長皮襖黑壓壓地擠了一片，婦女們都緊掩鑲褐
貉絨邊的頓河皮襖，象綿羊似的，東一堆西一堆地紮在一起。
教員巴蘭達站在人群中間，發青的嘴上捂著一條手絹，皮襖的扣眼上繫著一條紅帶，熱情地閃動著眼睛，說:“…看見了吧，該詛咒的專制政體的末已經來到啦！現在你們的兒子再也不會被派去用鞭子鎮壓工人啦，你們再也不必去為
血鬼沙皇服可恥的兵役啦。立憲會議將要成為自由的新俄羅斯的主宰。立憲會議將要建設另一種生活，可以說，是幸福的生活！”和他同居的那個女人從後面揪著他的皮襖襟兒，悄悄地央告說:“米佳，別說啦！要知道，這對你沒好處，這樣不行！要知道，這樣又要吐血啦…米佳！”哥薩克們聽著巴蘭達的話，都惶惑地低下頭，不斷地咳嗽著，在暗自發笑。他們並沒有叫他把話說完。前幾排裡有個同情的聲音低沉地說道:“看來，幸福的生活是會來的，不過你，心肝，是活不到那天啦。你最好還是回自己家裡去吧，否則，外面太冷…”巴蘭達把沒有說完的話嚥了回去，無
打采地走出人群。
謝爾蓋-普拉託諾維奇晌午時候到了亞戈德諾耶。葉梅利揚拉著籠頭，把小馬牽到馬棚旁邊柳條編的馬槽跟前，等東家從爬犁裡出來，
起皮襖襟，掏出手絹，他這工夫已經卸下了馬，披上了馬衣。一隻白
帶紅斑點的大獵狗在臺階上
接了謝爾蓋-普拉託諾維奇。它站起身來，接陌生人，繃起四條筋
隆起的腿伸著懶
，不斷地打著呵欠；其餘幾隻象黑鏈子似的蜷伏在臺階旁的狗，也都懶洋洋地跟著它站了起來。
“見它的鬼，這麼多！
…
”謝爾蓋-普拉託諾維奇害怕地張望著，倒退著，一步一步地走上臺階。
乾燥、明亮的前廳裡有一股難聞的狗臭和醋味。在大箱子上頭，一個扎煞著的鹿角衣架子上掛著一頂鬈羊皮軍官帽子、一隻帶銀-的長耳風帽和一件氈斗篷。謝爾蓋-普拉託諾維奇朝那裡看了看；一瞬間他恍惚覺得，是一個穿著茸茸的黑衣服的人站在箱子上，在不知所措地聳著肩膀。從側面的一個房間裡走出一個胖胖的、黑眼睛的女人。她仔細地打量了一下已經脫掉外衣的謝爾蓋-普拉託諾維奇，黝黑、漂亮的臉上依然表情嚴肅地問道:“您是要見尼古拉-阿列克
耶維奇嗎？我立刻就去報告。”她沒有敲門就走進客廳，嚴實地關上身後的門。謝爾蓋-普拉託諾維奇費了很大勁才認出這個胖胖的、黑眼睛的漂亮女人就是阿司塔霍娃-阿克西妮亞。可是她卻一下子就認出他來了，把櫻桃的嘴
抿得更緊，不自然地
直身子，微微地晃動著
的、光澤暗淡的胳膊肘子走去。過了一會兒，老利斯特尼茨基親自跟在她後面走了出來。他適度地微笑著，寬容地用低音說道:“啊！閣下！哪陣風把您吹來啦？請…”他向旁邊一閃，做出請客人快進客廳的手勢。
謝爾蓋-普拉託諾維奇用很早就學會了的那種與大人物
往時必恭必敬的樣子行過禮，走進客廳。葉甫蓋尼-利斯特尼茨基的眼睛在夾鼻眼鏡裡眯縫著，朝他走過來。
“這太好啦，親愛的謝爾蓋-普拉託諾維奇！您好。這是怎麼回事呀，您好象老啦？是嗎？”