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于是，潘祖荫将他们延入南书房小坐，这才谈到慈安太后圣躬违和的事。景寿是值班的御前大臣，却并不知道有传御医这回事，再问到王文韶，他是照例来看慈禧太后的方子，倒是听说传御医进了景运门，不过又听说是为皇帝请脉。
潘祖荫释然了。太监喜
遇事张皇，却又不敢公然谈论，所以每每故作神秘，张苏拉轻事重报，目的无非献殷勤邀赏而已。
等景寿跟王文韶一走，他将张苏拉找了来问道:“有什么消息？”
“打听不出来。”张苏拉作个无奈的表情“今天门
特别严，不能
闯。”潘祖荫笑笑不响。小人之心，十分可笑，不必再理他！这样想着，随即起身，出
回家。
到了初更时分，近支亲贵、御前大臣、军机大臣、大学士、六部尚书、内务府大臣，以及内廷行走的毓庆师傅、谙达及南书房翰林诸臣的府第，都有在内当差，平
习的苏拉来敲门送信:“中出了大事。”
“是东佛爷，还是西佛爷？”潘祖荫问。
“东佛爷？”送信的是另一个苏拉，大为诧异“怎么会是东佛爷？”这一说是慈安太后了！潘祖荫问道:“里面怎么说？”
“只说出了大事，没有说是谁‘坏’了。”问不出究竟，只得算了。潘祖荫带着素服，匆匆赶进去。在颠簸的车子里，一直在猜测“大事”到底出在钟粹，还是长
？照张苏拉的消息，似乎是慈安太后，但按情理来说，决不可能。凭什么呢？慈安太后今年才四十五岁，平淡泊简静，知命乐天，是克享大年的样子，决不会由于小小的风寒之疾而生不测之祸。
看来还是慈禧太后。他想起十天以前，听李鸿藻谈过，张之
曾经建议他荐医，一个是常州孟河的费伯熊，一个是河北的候补道，安徽籍的程藻，去年冬天李瀚章的老太太病重，就是他看好的。既有此举，可见得慈禧太后的病势不轻，大事必是出在长，决非钟粹。
这天，钟粹前殿，派充喇嘛的太监在唪经，咸丰元年定下的则例:每年正月十一与二月二十八，有此仪典，这两天是文宗生母孝全成皇后的忌辰与生。
孝全成皇后生前住在钟粹。她崩逝的那年，文宗才十岁，以后一直住到十七岁才迁出。慈安太后
念文宗的恩遇，所以当穆宗大婚以前，挑选了钟粹作为定居之处，她虽没有见过她的这位婆婆，但敬礼如一，每年遇到正月十一和二月二十八，必定茹素瞻礼，默坐追念。当然，追念的是文宗。
这天——二月二十八，她忽然想到文宗的一件朱笔，摒绝女，亲自从箱子里取了出来，展开在灯下。
年深月久，朱谕的字迹，已经泛成黄
，这使得慈安太后入眼更有陌生之，仿佛第一次看到这道遗诏似的。
虽不是第一次，然而也仅仅是第二次。慈安太后扳着手指数了一下，不由得惊叹:“真快，整整二十年了。”二十年前的她，还是皇后的身分，而慈禧太后的封号是懿贵妃——那是咸丰十一年天的事。
“今天觉得
神很好。”从枯黄中泛出玫瑰般鲜
的绯，双颊显得异样触目的皇帝说“我要替你安排一件大事。”
“替我？”皇后不解所谓，只觉得皇帝不宜
劳，为国家大事是无可奈何，何苦又为她费神？所以劝阻他说:“我有什么大事要皇上心？难得一天清闲，好好息着吧！”
“你别拦我。我要把这件大事办了，才能安心养病。”皇帝特意又看了看左右，确定没有太监或女在窥探，方用嘶哑低沉，几乎难以听得清楚的声音说:“兰儿越来越不成样子了！这一阵子我冷眼旁观，倒觉得肃顺的话不错。”兰儿是懿贵妃的小名，她跟肃顺不和，是皇后所深知的。在她，觉得兰儿要争她应得的一份供养，也是人情之常。而肃顺现在是“当家人”在热河行，名为“秋狩”其实是逃难，兵荒马，道路艰难，一切例行进贡、传办的物件，都不能照往常那样送到热河，所以裁抑妃嫔应得的分例，亦是不得已的措施。但是，肃顺的态度不好，却是可议之事，所以这时听了皇帝的话便不作声，表示不以肃顺为然。
而皇帝却不曾觉察到她的想，接着他自己的话说:“肃顺劝过我不止一次，劝我行钩弋夫人的故事…。”
“什么叫‘钩弋夫人’啊？”皇后
嘴问说。
“那是汉武帝的故事，我讲给你听。”汉武帝晚年，
姬相继下世，后寂寞，郁郁寡，只以巡幸海内，周览名山大川，作为排遣。