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“是个没有头脑的姑娘，大概还很浅薄，”谢尔盖-普拉托诺维奇被结实的信封上散发出的香水气味熏得皱着鼻子，生平第一次这样评价女儿。老头子漫不经心地看一会儿信，不知道为什么在“情绪”这两个字上停下来，想了半天，思考着这两个字里的神秘含义。在信末伊丽莎白请求给她汇钱去。谢尔盖-普拉托诺维奇依旧
到脑子里是一片伤心的空虚，看完了信的最后几行。他忽然很想悄悄地哭泣。他的一生突然在这一刹那赤
地向他显示了它的空虚的内容。
“我觉得她是个不相干的人，”他想着女儿。
“她也觉得我是个不相干的人。她对父母还有一点情——是因为她需要钱…一个放
的姑娘，有好几个情人…小时候却是一个可
的淡黄头发的小姑娘…我的天！一切都变得这么厉害！
…
临老我却变成了一个傻瓜，曾经相信将来可以过上某种好
子，可是到头来，却孤独凄凉，就象十字路口的小教堂一样…我为富不仁，——可是仁义就富不了！从前我诈骗别人，财如命，现在革命来了，明天我的奴才们就可能把我扫地出门…一切都是该诅咒的！
…
至于孩子们呢？弗拉基米尔是个糊涂虫…不过，这又有什么意义呢？反正一样，看来…”他不知道怎么的，想起了很久以前在磨坊里发生的一桩事情:一个来磨面粉的哥萨克因嫌损耗太大闹了起来，并且拒不付费；他，谢尔盖-普拉托诺维奇这时正在机器间，听见喧哗声就走出来，问明事由，当即命令看磅的工人和磨粉工不要把磨好的面粉给那个人。相貌丑陋、身材矮小的哥萨克揪着口袋往自己怀里拉，身体健壮、
部宽阔的磨粉工人扎瓦尔也往自己怀里拉。就这样，打起来了，矮小的哥萨克推了磨粉工人一下子，磨粉工人挥起握紧的大拳头，照着他的太
打去。哥萨克倒了下去，然后摇摇晃晃地站了起来；左边的太上出现了一块血青的伤印。他突然走到谢尔盖-普拉托诺维奇面前，深深地
了一口气，
低声音说道:“你把面粉拿去吧！你吃吧！”然后哆嗦着肩膀走了出去。
谢尔盖-普拉托诺维奇无缘无故地想起了这件事及其后果。哥萨克的老婆跑来哀求还给她面粉；她拼命挤着眼泪，想博得来磨面粉的人们的同情，哭喊道:“这算什么事呀，善人们哪？这是什么规矩？把面粉还给我！”
“走吧，大婶，乖乖地走吧，不然我就要揪下你的头发啦！”扎瓦尔嘲笑说。
令人不愉快和遗憾的是，跟那个哥萨克一样瘦弱矮小的看磅工人“钩儿”冲上去跟扎瓦尔打了起来“钩儿”被扎瓦尔狠狠地揍了一顿，就来要求算账，不干了。这一切，都是谢尔盖-普拉托诺维奇在折叠着读过的信，视而不见地茫然注视着前方时的一瞬间，在他脑海里闪过的。
这一天结束时给他留下了
酥酥的、沉闷的痛楚。混
的思绪和模糊的希望折磨得谢尔盖-普拉托诺维奇一夜没有睡好，辗转反侧，直到半夜才睡去；早晨听说叶甫盖尼-利斯特尼茨基从前线上回到亚戈德诺耶来看望父亲，就决定到那儿去谈谈，
清真实情况，消除心头惊慌、痛苦的不祥预。叶梅利扬嘴里叼着烟袋，把一匹壮实的小马套在城市式的爬犁上，拉着东家去亚戈德诺耶。
太挂在村庄的上空，象只
了的、黄橙橙的大杏子，太下面，是一片雾腾腾的烟云。刺骨的寒冷空气里充
了果子汁的气味。路上的薄冰在马蹄下咯嚓咯嚓的响，马鼻孔里
出来的热气，被风向后吹去，马鬃上凝结了一片白霜。奔驰和寒冷使谢尔盖-普拉托诺维奇的心绪安静下来，他打起盹来，摇摇晃晃，脊背在爬犁的毡背上蹭来蹭去。村里的广场上，哥萨克们，身穿长皮袄黑地挤了一片，妇女们都紧掩镶褐
貉绒边的顿河皮袄，象绵羊似的，东一堆西一堆地扎在一起。
教员巴兰达站在人群中间，发青的嘴上捂着一条手绢，皮袄的扣眼上系着一条红带，热情地闪动着眼睛，说:“…看见了吧，该诅咒的专制政体的末已经来到啦！现在你们的儿子再也不会被派去用鞭子镇工人啦，你们再也不必去为
血鬼沙皇服可
的兵役啦。立宪会议将要成为自由的新俄罗斯的主宰。立宪会议将要建设另一种生活，可以说，是幸福的生活！”和他同居的那个女人从后面揪着他的皮袄襟儿，悄悄地央告说:“米佳，别说啦！要知道，这对你没好处，这样不行！要知道，这样又要吐血啦…米佳！”哥萨克们听着巴兰达的话，都惶惑地低下头，不断地咳嗽着，在暗自发笑。他们并没有叫他把话说完。前几排里有个同情的声音低沉地说道:“看来，幸福的生活是会来的，不过你，心肝，是活不到那天啦。你最好还是回自己家里去吧，否则，外面太冷…”巴兰达把没有说完的话咽了回去，无
打采地走出人群。
谢尔盖-普拉托诺维奇晌午时候到了亚戈德诺耶。叶梅利扬拉着笼头，把小马牵到马棚旁边柳条编的马槽跟前，等东家从爬犁里出来，
起皮袄襟，掏出手绢，他这工夫已经卸下了马，披上了马衣。一只白
带红斑点的大猎狗在台阶上
接了谢尔盖-普拉托诺维奇。它站起身来，接陌生人，绷起四条筋
隆起的腿伸着懒
，不断地打着呵欠；其余几只象黑链子似的蜷伏在台阶旁的狗，也都懒洋洋地跟着它站了起来。
“见它的鬼，这么多！
…
”谢尔盖-普拉托诺维奇害怕地张望着，倒退着，一步一步地走上台阶。
干燥、明亮的前厅里有一股难闻的狗臭和醋味。在大箱子上头，一个扎煞着的鹿角衣架子上挂着一顶鬈羊皮军官帽子、一只带银-的长耳风帽和一件毡斗篷。谢尔盖-普拉托诺维奇朝那里看了看；一瞬间他恍惚觉得，是一个穿着茸茸的黑衣服的人站在箱子上，在不知所措地耸着肩膀。从侧面的一个房间里走出一个胖胖的、黑眼睛的女人。她仔细地打量了一下已经
掉外衣的谢尔盖-普拉托诺维奇，黝黑、漂亮的脸上依然表情严肃地问道:“您是要见尼古拉-阿列克
耶维奇吗？我立刻就去报告。”她没有敲门就走进客厅，严实地关上身后的门。谢尔盖-普拉托诺维奇费了很大劲才认出这个胖胖的、黑眼睛的漂亮女人就是阿司塔霍娃-阿克西妮亚。可是她却一下子就认出他来了，把樱桃的嘴
抿得更紧，不自然地
直身子，微微地晃动着
的、光泽暗淡的胳膊肘子走去。过了一会儿，老利斯特尼茨基亲自跟在她后面走了出来。他适度地微笑着，宽容地用低音说道:“啊！阁下！哪阵风把您吹来啦？请…”他向旁边一闪，做出请客人快进客厅的手势。
谢尔盖-普拉托诺维奇用很早就学会了的那种与大人物
往时必恭必敬的样子行过礼，走进客厅。叶甫盖尼-利斯特尼茨基的眼睛在夹鼻眼镜里眯
着，朝他走过来。
“这太好啦，亲的谢尔盖-普拉托诺维奇！您好。这是怎么回事呀，您好象老啦？是吗？”