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祁瑞宣的心裏很為難。八月中旬是祖父七十五歲的壽
。在往年，他必定叫三四桌有海蔘，整雞，整魚的三大件的席來，招待至親好友，熱鬧一天。今年怎麼辦呢？這個事不能去和老人商議，因為一商議就有打算不招待親友的意思，而老人也許在表面上贊同，心裏卻極不高興——老人的年歲正象歲末的月份牌，撕一張就短一張，而眼看着已經只剩下不多的幾張了；所以，老人們對自己的生是特別注意的，因為生與喪的距離已沒有好遠。
"我看哪，"小順兒的媽很費了一番思索才向丈夫建議，"還是照往年那麼辦。你不知道，今年要是鴉雀無聲的過去，他老人家非病一場不可！你愛信不信！"
"至於那麼嚴重？"瑞宣慘笑了一下。
"你沒聽見老人直吹風兒嗎？"小順兒的媽的北平話，遇到理直氣壯振振有詞的時候，是詞彙豐富，而語調輕脆，象清夜的小梆子似的。"這兩天不住的説，只要街上的鋪子一下板子，就什麼事也沒有了。這不是説給咱們聽哪嗎？老人家放開桄兒（儘量的）活，還能再活幾年，再説，咱們要是不預備下點酒兒
兒的，親戚朋友們要是來了，咱們豈不抓瞎？"
"他們會不等去請，自動的來，在這個年月？"
"那可就難説！別管天下怎麼亂，咱們北平人絕不能忘了禮節！"瑞宣沒再言語。平，他很自傲生在北平，能説全國遵為國語的話，能拿皇帝建造的御苑壇社作為公園，能看到珍本的書籍，能聽到最有見解的言論，淨憑耳燻目染，也可以得到許多見識。連走卒小販全另有風度！今天，聽到韻梅的話，他有點討厭北平人了，別管天下怎麼亂…嘔，作了亡國奴還要慶壽！
"你甭管，全
給我得啦！哪怕是吃炒菜面呢，反正親友來了，不至於對着臉兒發楞！老人家呢要看的是人，你給他山珍海味吃，他也吃不了幾口！"小順兒的媽説完，覺得很滿意，用她的水靈的大眼睛掃
了一圈，彷彿天堂，人間，地獄，都在她的瞭解與管理中似的。
祁天佑回家來看看。他的臉瘦了一些，掛着點不大自然的笑容。"鋪户差不多都開了門，咱們可挑出了幌子去。有生意沒生意的，開開門總覺得痛快點！"他含着歉意的向祁老人報告。
"開開門就行了！鋪户一開，就有了市面，也就顯着太平了！"祁老人的臉上也有了笑容。
和老父親搭訕了幾句，天佑到自己屋裏看看老伴兒。她雖還是病病歪歪的，而心裏很
細，問了國事，再問鋪子的情形。天佑對國事不十分清楚，而只信任商會，商會一勸大家獻捐，他就曉得是要打仗，商會一有人出頭維持治安，他便知道地面上快消停了。這次，除了商會中幾個重要人物作些私人的活動，商會本身並沒有什麼表示，而鋪户的開市是受了警察的通告的。因此，天佑還不能肯確的説大局究竟如何。
至於買賣的好壞，那要完全依着治亂而決定，天佑的難處就在因為不明白時局究竟如何，而不敢決定是否馬上要收進點貨物來。
"本鬼子進了城，一時不會有什麼生意。生意淡，貨價就得低，按理説我應當進點貨，等時局稍微一平靜，貨物看漲，咱們就有個賺頭！可是，我自己不敢作主，東家們又未必肯出錢，我只好楞着！我心裏不用提有多麼不痛快了！這回的亂子和哪一回都不同，這回是本鬼子打咱們，不是咱們自己打自己，誰知道他們會拉什麼屎呢？"
"過一天算一天吧，你先彆着急！"
"我彆着急？鋪子賺錢，我才能多分幾個！"
"天塌砸眾人哪，又有什麼法兒呢？"説到這裏，瑞宣進來了，提起給祖父作壽的事。父親皺了皺眉。在他的心裏，給老父親作壽差不多和初二十六祭財神一樣，萬不能馬虎過去。但是，在這本兵剛剛進了城的時候，他實在打不起神來。想了半天，他低聲的説:"你看着辦吧，怎辦怎好！"瑞宣更沒了主意。
大家楞住了，沒有話説，雖然心裏都有千言萬語。這時候，隔壁小文拉起胡琴來，小文太太象在城
喊嗓子那樣，有音無字的咿——咿——啊——啊——了幾聲。
"還有心思幹這個！"瑞宣皺着眉説。
"人家指着這個吃飯呀！"天佑本來也討厭唱戲，可是沒法子不説這句實話。意在言外的，他抓到了人們的心情的底——教誰壓管着也得吃飯！
瑞宣溜了出來。他覺得在屋中透不過氣來。父親的這一句話教他看見了但丁的地獄，雖然是地獄，那些鬼魂們還能把它
得十分熱鬧！他自己也得活下去，也就必須和鬼魂們擠來擠去！
"瑞宣！"天佑叫了一聲，趕到屋門口來。"你到學校看看去吧！"小順兒正用小磚頭打樹上的半紅的棗子。瑞宣站住，先對小順兒説:"你打不下棗兒來，不留神把
屋的玻璃打碎，就痛快了！"