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一行人漸漸走近，只見人群中擁著二人，各著便裝。一匹雪白卷
馬上坐了一人，四十多歲年紀，頦下一部三牙掩口髭鬚，頭戴一頂皂紗轉角方巾，身材魁梧，面
黑亮，雖著錦衣華服，仍顯得頗為彪悍。這人身旁一匹棗紅馬上，坐了一個十七八歲的少年，穿一件鸚哥綠緞袍，系一條玲瓏嵌寶玉環絛，兩眉斜飛入鬢，一雙眸子炯炯有神，頗不似尋常官宦人家的浮
子弟。
只聽那少年道:“舅父，此次上京，能見到皇上麼？”那中年人道:“那是自然。”那少年道:“不知常人與皇上有何不同？”那中年人笑了笑道:“皇上是萬乘之君，威儀自是不同凡俗。今上登基不久，聽說便頗有作為。他年齡與你相仿，想來必是英氣過人了。”那少年聽後，悠然想了一會，又問道:“京城可有咱泉州熱鬧麼？”那中年人道:“京城乃繁華之地，富室豪門雲集，秦樓楚館無數，咱泉州是比不上的。”那少年聽了，滿心憧憬。
一行人走出數里，只見前方有一處村莊，村旁幾十棵槐樹下，不少人正俯身挖著甚麼。待到近前，卻見老老少少幾十人，個個衣衫襤褸，面有飢，正在摳挖草
樹皮。瑟瑟風中，不時傳來嬰兒啼哭之聲。
那少年不解道:“他們挖這些東西做甚麼？”那中年人嘆道:“天道無常，旱澇無時，想是當地農人顆粒無收，因而飢不擇食。唉，此處離鳳陽不遠，乃本朝龍興之地，捐稅歷來甚輕，尚且如此景象，其它地方更加不用提了。”那少年道:“百姓衣食無著，今上何不發些錢糧賑濟？”那中年人苦笑一聲，卻不回答。那少年又道:“百姓如此潦倒，熊大人為何不將車上這些金銀送與他們，卻偏要上京貢給皇上？”那中年人看了他一眼，搖頭道:“你心地善良，官場之事卻不明白。目下新主登基，各省官員無不獻媚邀寵。熊大人是一省巡撫，這種事怎能落後？”那少年皺了皺眉，不再言語。
原來這中年人姓鄭名芝龍，其父名紹祖，昔
為泉州庫吏。芝龍幼時頑劣，一在街心玩耍，以一石擊中太守蔡善繼額頭。善繼不以為忤，反道其子面貌非凡，他必當富貴，多方照顧。後紹祖病逝，芝龍貧不能存，與其弟芝虎
入海島，投於海盜顏振泉，做些剽掠勾當。不久振泉身死，群盜無主，
推一人為首，一時不能決定，嗣經大眾公議，禱天擇帥。眾人供起香案，貯米一斛，用一劍
入米中，各人次第拜禱，劍若躍起，便奉那人為長。說也奇怪，偏偏輪到芝龍，那劍陡然躍起，落地有聲。眾人疑為天授，遂推芝龍為盜魁，縱橫海上，官兵莫能與抗。後芝龍率眾降於福建巡撫熊文燦，擊敗各路海盜，升任副總兵之職。恰逢崇禎登基不久，文燦備下金銀貴器等物慾進賀禮，遣芝龍護送入京。芝龍
文燦知遇之恩，乃攜外甥孫昭遠上京來。孫昭聰慧過人，只是未得遠行，這一次隨舅父來京，對一路見聞不免好奇相問。
鄭之龍見孫昭不語，說道:“此次從福建出來，便聽說群盜餘黨心懷夙怨，沿途滋事。我二人須格外小心，切不可負了熊大人重託。”孫昭道:“舅父放心，孩兒這些年也習些武藝；群盜若來，正可一試。”鄭芝龍道:“武林中藏龍臥虎，豈可小視？”又回頭衝一人道:“王總鏢頭，此處離滁州城還有多遠？”那人做軍官打扮，答話道:“回大人，離滁川不過百里之遙了。”鄭芝龍點了點頭道:“我命各位換上軍服，便是怕有人看出各位身份，反而多事。此趟差事路途遙遠，煩眾位鏢頭多多費心。”話音未落，身後便有十幾人恭聲答應。鄭芝龍見眾鏢師紛紛應承，心中踏實不少。
一行人又走出七八里路，眼見兩旁地勢愈來愈險，道路也漸漸坎坷難行，一顆心都提了起來。鄭之龍問道:“此離滁州不遠，道路為何這般難行？”一鏢師道:“此處喚做嘉山，當年地方上修路之時，費了許多周折。後民工中行了瘟疫，死了不少人，都葬在此處。因此著了忌諱，外鄉人至此也不稍停，本地人更不願在此墾荒立命，所以一直荒蕪著。”鄭之龍心生不祥，說道:“各位不要在此停留，腳下加緊些，等到了滁州再歇不遲。”一言未了，忽聽不遠處傳來女子呼救之聲。眾人循聲望去，只見亂石間坐了一個女子，身著縞素，低頭啜泣，衣衫凌亂不堪，身子在冷風中抖個不停。
鄭芝龍視如不見，催促眾人前行，孫昭卻打馬向那女子奔去。鄭芝龍喊道:“昭兒回來，不要多事！”孫昭不聽，奔到那女子面前，跳下坐騎，便去攙扶。那女子突然翻轉手臂，搭在他肩頭，順勢一帶，將他掀翻在地，寒光一閃，一把明晃晃的匕首抵在孫昭後心。鄭芝龍大驚，正出言恫嚇，忽聽那女子尖聲道:“鄭芝龍，可還認得老孃麼！”抬起頭來，目
兇光。
鄭芝龍心頭一沉，喝道:“馮伶怡，不要傷我孩兒！”那女子惡狠狠道:“你當年投奔官府，殺了我當家的，我便不能殺你兒子麼？”她見鄭芝龍神情惶急，只當孫昭是他的兒子。其實芝龍確有一子，喚做鄭森，此時未滿七歲，尚與其母客居扶桑。
那女子說話之際，眾人已將她團團圍住。鄭芝龍環視四周道:“便只你一人？”那女子冷笑道:“你以為只有我想殺你麼？”一言甫畢，只見四周山石後又跳出五六條大漢，個個手執鋼刀，臉上佈滿殺氣。其中一人甕聲甕氣地道:“鄭老大！你投了官家，便忘了舊相好麼？”另幾個大漢一臉猙獰，不住地漫罵喊叫。
鄭芝龍見孫昭命
人手，一時投鼠忌器，顫聲道:“鄭某今見到各位，實在高興的很。只是孩子年幼，尚望賜還。”那女子嬌笑道:“你這兒子
紅齒白，倒
招人喜愛。”匕首微微前送，嗤地一聲，將孫昭緞袍劃破，跟著厲聲道:“你想討回兒子，便把這些箱子留下吧！”鄭芝龍尚未開口，身旁一鏢頭忽道:“朋友不知是哪路的英雄？還請行個方便。福州震方鏢局上下，深大德。”說著在馬上抱拳施禮。一黑臉大漢惡聲道:“滾你***震方鏢局！馮二孃，快將那小崽子殺了！”手舞鋼刀，砍向身前幾名軍校。那鏢頭面一沉道:“幾位朋友如此不顧臉面，好讓在下為難；真要用強，只怕幾位未必如願。”手臂一揚，一支袖箭飛去，將那黑臉大漢鋼刀擊落。
卻聽一人喝采道:“好鏢法！朋友有此武功，幾個賊草寇，實不足慮。”只見不遠處幾棵枯樹後轉出一人，長頸鳥喙，穿著甚是平常，目中卻有股說不出的陰狠之氣。這人緩步走到近前，手指幾名大漢道:“光天化之下，此輩竟敢攔人越貨，哪裡還有王法？鏢師一身好功夫，正該將他們一一誅卻，為我地方除害。”說罷衝鄭芝龍和那鏢頭連連作揖。
鄭芝龍見此人大有狼顧之態，不
起疑。那鏢頭久在江湖走動，逢人不便失了禮數，忙跳下馬還禮。那人滿臉堆笑道:“在下最喜與江湖上的朋友結
，今見了鏢師這樣的人物，心下好生敬慕。”說話間一隻手輕拍那鏢頭左肩，意示親熱。猝然間手向上
，那鏢頭大叫一聲，仰面摔在地上，頸間熱血竄出，濺了一地。
眾人見他突施毒手，都吃一驚。馬上幾個鏢師手腳利落，紛紛跳下馬背，向這人撲來。猛聽有人慘呼一聲，向前仆倒，腿雙
搐幾下，便即不動，正是衝在最前面的一個年輕鏢師。與此同時，又有兩名鏢師慘呼倒地，也是眨眼間便沒了氣息。
一鏢師呼道:“這廝手上有歹毒暗器，大夥小心！”眾鏢師聽在耳中，都加了小心，各舞兵刃，向那人身上招呼。那人武功頗為了得，空手與眾鏢師相鬥，又將兩人點翻在地，跟著屈指放在口中，一聲呼哨過後，周遭山岩後霎時跳出二百多人，呼喇喇將鄭芝龍等人圍在當中。鄭芝龍擔心孫昭，忙叫眾人住手。
那人向後縱出兩丈，立定身形道:“還是鄭大人識得輕重。”鄭芝龍見對方人多勢眾，知硬拼無益，說道:“各位放了孩子，一應財物拿去便是。”孫昭在那邊喊道:“舅父只管相搏，尚有生路，若顧念孩兒，群賊更要逞兇！”那女子刀光一閃，在孫昭頸上劃出一道血口，尖聲道:“你要再叫，老孃一刀捅了你！”孫昭直視那女子道:“你若殺了我，今未必盡如你意。”那人斜睨孫昭道:“孺子倒有見識，殺了確也可惜。我看便依了鄭大人，取貨放人。”上前提起孫昭，向鄭芝龍走來。眾軍校持槍攔擋，鄭芝龍喝令大夥閃開。那人將孫昭舉起，遞向鄭芝龍懷中。鄭芝龍大喜，忙在馬上探身來接。那人忽將孫昭擲在地上，一隻手毒蛇般向鄭芝龍
口去。鄭芝龍少時為盜，也習了些武藝，眼見那人戳來，疾向旁邊閃躲，猛覺右臂一涼，已被那人手上暗器劃中，右半身登時動彈不得。他一驚之下，用力帶轉絲韁，躲向眾軍校身後。
那人冷笑一聲，又俯身向孫昭劃去。忽聽北面鑾鈴聲響，一騎飛馳而來，眨眼到了近前。那人只覺手腕一緊，似被一物勒住，正奮力掙脫，突然間一股大力傳來，竟將他帶得騰空飛起，遠遠摔出。只聽眾人驚呼道:“孟如庭！孟如庭！”卻見一匹青驄馬立在人群當中，馬上端坐一人，身軀凜凜，相貌堂堂，兩道彎眉刷漆塗墨，一雙眸子如寒星，手持一杆馬鞭，正冷冷望向眾人。這大漢前面，坐了個十六七歲的少年，臉蒼白，目光溫和生怯，不時回頭望向大漢，卻不是週四是誰？
孟如庭雙目冷電般在眾人身上一掃，旋即望定地下那人道:“我在泰山上留你不殺，為何你青竹幫上下，仍敢在此做惡！”那被摔出之人，正是青竹幫師爺金懷。他在泰山被孟如庭所辱，氣憤憤回了鳳陽，正巧閩南一帶幾個海盜餘首趕來，與他相約此番勾當。青竹幫在安徽一帶頗有勢力，官府中都有打點，幫主程開遠縱情聲，幫中實務都由金懷主持。前些時孟如庭北上，見青竹幫橫行不法，曾出手懲戒。此次南下，竟又不期而遇。
金懷見了如庭，嚇得神魂失據，心下飛快盤算，目中殘光頻現。忽聽那女子叫道:“甚麼鳥人，敢攪老孃的好事！”手握匕首，飛身撲向如庭。孟如庭喝道:“刁婦無禮！”馬鞭微揚，捲住那女子脖頸，一抖之間，將她拋向青竹幫人叢之中。
“噗”地一聲，那女子頭顱正撞在一人口，直將那人撞得骨塌陷，死屍飛在兩丈開外。那女子頸骨碎裂，在地上扭曲幾下，一命嗚呼。眾人看在眼中，都唬得氣不敢出。一干幫眾魂亡膽落，有數人偷偷將兵刃丟在地上。