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離開蘭州北關十七里有一個地方名叫花蘭堡，是個兩千多戶人家的大鎮。地當水陸要衝，一面通著黃河渡口，一面又是官驛往來要道，商賈雲集，甚是繁富。附近還有許多小村鎮，到處水田縱橫，土厚泉甘，出產豐美，昔年甘涼、寧夏、青海、新疆各省各地往來販運的貨物都以此為集散轉運之地，無形中成了西北諸省的
通樞紐。河岸上下游停滿舟船皮筏，人煙稠密，熱鬧非常。附近村鎮富翁甚多，除擁有大片田業、聚族而居的多年土著而外，另有好些都是靠著販運羊
、布匹、水菸、雜貨以及各種土產因而致富的大商人。地方富足，屋是五方雜處，平
倒也安靜。
黃河對岸有一高山，山上有座白塔寺，琳宮梵宇，紅牆綠瓦，廟貌甚是莊嚴，廟產也極富有，和尚甚多。以前這班商人多半無什知識，加以出門在外，帶了大批貨物跋涉江湖，常冒波濤之險與風塵的勞苦。彼時通不便，關河險阻，就是太平年間，一個不巧仍不免遇到盜賊搶劫，有時人財兩失，連
命也保不住。出門人在外，心心念念就是平安二字，因此一到地頭，征塵甫息，便興高采烈起來，不是滿酒大
，選
徵歌，想上種種方法作樂，賓主互相呼朋喊友，彼此應酬作樂，以償他經年累月衝冒寒暑、跋涉風塵的勞苦，便是事情一完，去到那些有名大廟宇中燒香還願。雖然土木無知，就算神佛有靈，也管不了人間爭名奪利、發財保身各各樣、許許多多說不完的閒事。為了通不便，官府無能，長途深山密林之中到處均有伏莽，要是實力太差，所請鏢師無能，情面不寬，自己再不小心，該出事的照樣還是危險，只白花上許多有用之財，一半送與和尚，一半買上許多香燭紙錠，付之一燒而外並無用處。然而民智未開，
信的還是信。經商得利的人都把自己櫛風沐雨辛勤所得，不歸之人力勤勞，而歸功於土人木偶。
發財的人越多，那些有名的廟宇中香菸越盛，廟中和尚也更富足。
黃河對岸白塔寺廟宇最大，地勢最好，又是面臨黃河風景之區，平遊山的人就不知多少，自比別的廟宇還要享名。那些燒香還願的人除附近善男信女而外，往來不斷的商客竟佔了大多數。和尚
合人的心理，每年再有兩次廟會，到時兩面渡口人都擠滿，山上下到處都是香客遊人佈滿。尤其是在七月中旬的一次盂蘭盆會，有錢人家在對岸山上和黃河岸上到處高搭蘆棚，大放焰口，唸經施食，超度亡魂。最有富名的還要互相鬥富賽會，在河裡大放河燈，往往萬千盞燦如繁星的河燈順著河中急
飛馳而下，連那麼寬的河面均被佈滿。黃河的水又急，這一個中元鬼節所糟蹋的人力物力簡直不可數計。
好些富貴人家鉤心鬥角，花了大量金錢人力和多少天的功夫把燈制好，點燃之後放在河裡，只看得一眼，兩岸喝彩吶喊之聲剛一人耳，上千上萬的河燈已一瀉千里隨而去。
當那水大急之時，往往第二批還未下水，頭一批數千百盞河燈已超出視線之外，在天水混茫中略閃即隱，無論多少萬數的河燈也只看得一兩眼，當時消滅不見。初放時節滿河面都是點點繁星隨波起伏，順而下。放的人家又多，此滅彼繼。河岸上燈光照耀，火把通明，一眼望過去，水面上萬千星光飛舞奔騰之中閃動起一條條的金蛇，上下一二十里以內都是燈月耀，鐘鼓饒鈸、笙蕭管笛之聲與經聲梵唱相與應和，響徹水雲，實是一時奇觀，熱鬧非常。
每到七月初頭上，高中元法會還有十一二天，本就是各路商幫聚集的時候，不久又是白塔寺盂蘭盆會，會期一到，遠近各州縣村鎮稍微有錢的人們照例都要趕來逛會，有的是為燒香還願，有的是為來看熱鬧，每年從六月底邊起便一天比一天熱鬧起來。因是客貨往來集轉之地，鎮上所開客貨棧最多，這時所有大小客棧均都住滿，除每年必來的常客早就把房包下不算，有那定不到棧房的便往附近商鋪人家借住。許多富翁豪客和附近村鎮上富家有來往的，更將人家園林包下。有那許下大心願的，並還老早趕來，看好地方，搭下放焰口的蓆棚，搶先念起經來。最有錢的富豪巨紳為了一時方便，擺闊誇富，並在棚旁蓋上一所暫時居住的樓房，以備自己親友居住和看會之用。內裡設備齊全，飲食起居無不講究。等到中元法會一完，算是功德圓滿，糟掉大量金錢人力還在其次，最可恨是這些臨時搭蓋的許多蓆棚、樓閣房舍之類，雖是臨時居住，也多高大整齊，應有盡有，自己不能帶走，便不肯送人，留作次年之用也好，偏是當夜法事一完，或是連法船一齊放火焚燒，或是拆毀，連同堆積如山的大量供品和施食所用五穀雜糧、饅頭米飯之類全數推入河內，名為超度水陸孤魂，又叫燒晦氣，講究燒得越多越好，火勢越旺越發財，能保全家平安，升官發財，名利雙收。
其實西北諸省大都荒涼，儘管土厚泉甘，貨藏於地，因其通不便，沙漠又多，民殷物
之區，像甘肅全省，算將起來真富足的地方並沒有多少，而一班富翁不是經商發財，便是擁有千百畝田土的土豪地主，大眾人民十九貧苦，但都勤樸耐勞，只知安於命運，極少進取，所有財富都集中在極少數人手內，人民大都
居野處，像東南諸省普通鄉民所居的房舍，十九從小到老一天也未住過。彼時旅客往往走上好幾百裡的路，連經過好些地方，看不到一幢極普通的房屋，至於樓臺亭閣、高房大廈，土人畢生沒有見過的簡直不算希奇。所經村鎮並非全無人煙，但其所居不是土窯崖
，便是地底掘出來的，往往地面上種著莊稼，人卻住在所耕田地的下面，生活之簡單勞苦決非大江以南的人所能想見。（舉個譬喻。陝西甘肅兩省的人吃的一層，固然許多人一生沒有吃過白米飯，就是穿著方面也是衣不蔽體，由蘭州以西起直到河西走廊，有時十六八歲的姑娘也沒有褲子穿，一樣來往工作，看見陌生人來只有蹲在地上，算是暫時迴避。初到西北的人見了這種情形往往嚇一大跳，幾乎還以為人了天體國哩！至於住的一層更加簡陋。
西北一帶完全是黃土層，不比南方低窪
溼。往往掘地十丈也不見一滴水，所以一般人多數挖窯住，所謂窯，不過等於一個土，所不同的不過多了兩扇窗門罷了。窯頂上往往就是高粱小麥的種植地，總之不堪想像。調休看花蘭堡這樣繁富，中元法會所做佛事這等豪華，絕大部分的人民終年仍在水深火熱、
息呻
之中。這班有錢的善男信女放著活人不救，卻去巴結施恩於那渺不可知的孤魂怨鬼，也不想想這些孤魂怨鬼由何而來。鬼如有知，想起平受盡這班人的壓榨苦痛、無形危害，雖不一定都是直接兇手，到底人間沒有這些專以吃人盤剝、富家肥己的人，大家生活差不多，自能各以勞力智能安居樂業，少無憂患，老來死於安樂，便是死後家屬子女照樣能夠安於所業，
祀秋嘗，憑上各人信仰與天之親各盡其心，既說不上是孤魂，想乞憐於這些行屍走和未來的厲魄惡鬼，更談不到怨仇二字，要什麼超度賙濟！鬼如無知，此舉更是廢時失業、耗財惹氣，白便宜那些肥頭大耳、不勞而獲的和尚，事完還將許多有用之物付之濁，使旁觀萬千苦人望而生羨，直有鬼如可做，人不如鬼之
。即便神佛有靈，既主濟世救人，講究一粒飯米也要珍惜，這等糟蹋物力決所痛恨，明明天怒神怨的事，偏認為是莫大功德，結果惡貫滿盈，照著必然之理早晚家敗人亡，資財蕩盡，身敗名裂，依然不能免難，豈非天下第一滑稽之事？
就以當時來論，財力稍差，不是不能顯耀，人前
臉，便是被對頭指點嘲笑，破了財還要慪氣。如其招搖太甚，暫時因是轟轟烈烈，眾口喧傳，誰家都被自己壓倒，此將下去，可是人怕出名豬怕壯，富名一出，勢力稍小，一面受到貪官汙吏的注意，一面引起盜賊惡人的覬覦，不定何時就有禍事光臨。為此一會年年多少總有事故發生，不是當時，便是過去以後。至於調戲婦女、打架群毆一類更是司空見慣，年所必有，時有發生，不以為奇。可是此會向為當地豪紳大戶和廟中和尚主辦，只管年年都有亂子，有時並還引起兇殺群毆，能夠把這前後十多天平安度過，只抓著一些偷兒，擠死和踐踏重傷一些普通看會的老弱婦女，或是殺死打傷一些貧苦土人，不出什大亂子，便算幸事。官府照樣年年放任，從不
止，並派重兵彈壓，甚而親身上香，自家也搭上一座蓆棚，大放焰口。
離七月半還有十來天，鎮上已是人多如鯽，肩摩踵接，常時擁擠得車馬都難通行，官道兩旁搭蓋的蘆棚和賣各種香燭零食的小攤前後擺出好幾裡。附近居民都把這半個多月當成一條財路，老早便粉刷牆壁，收拾炕蓆用具，把全家老少擠在一間小屋之內，或是乘著天熱宿在外，餘者全都騰出，以備那些普通香客租賃下榻之所，便一席之地都捨不得放過。當地小康之家大都養有車馬，院落頗寬，心思巧的人還在院中和後牆外面搭上蓆棚，運氣好的只要接到一兩個手面寬而又忠厚的老財，便夠一年嚼過（用度）。
真個到處擠滿，全無隙地。人多天熱，汗氣燻蒸，假使彼時有人用望遠鏡凌空下望，看這許多互相擠在一堆的人團往來
動，烏煙瘴氣，彷彿一塊腐上面佈滿蟲蟻，旁邊明放著青山綠野、空曠涼
之區，偏是一個也不捨得離去，另外大小各路還有一條條的人線，真如蟻群奔赴，齊往這一大人團趕來，真不知他們為了什麼。稍微明白一點的人只要閉目一想，便覺可笑可憐到了極點，這且不提。
當年恰是年景最糟，先是一場大旱，跟著山洪暴發，黃河水漲，下六七百里近河之區並還決了兩個口子，方圓千里之內成了一片汪洋，秋汛尚在緊急，水還未退。只管水旱頻仍，民不聊生，赤地千里，顆粒無收，成千累萬的災民困在水中，哀鳴嗷嗷，慘不忍聞，快死的無人救濟，地方宮府雖有一點賑糧，也是敷衍故事，杯水車薪，救不了幾個大人。而當地的中元法會非但照樣舉行，因有幾家富民豪紳去年被一外鄉土豪比了下去，約定第二年互相比賽，為恐實力不濟，特意把地方上幾十家紳富聯合一起，準備與那一家鬥富。風聲傳出，人來更多。雖然災情重大，反比往年加倍熱鬧鋪張，雙方俱都不肯示弱，隔年便命專人尋覓地方，暗中佈置。廟中和尚不肯得罪本地富紳，最顯目的一片好地方不肯出租，推說早已被人定去。對方來人冷笑了兩聲，也未開口，便自辭去，由此便無舉動。
到了當年天，才聽傳說對方到時另有出奇制勝之策，到時斷無敗理。當地這班紳富聞報大怒，也不知對方葫蘆裡賣點什麼藥，由去年起想盡方法打聽，風聞對方財力驚人，主人是涼州一個大土豪，省城駐防的將軍福山還是他的好友，因兩邊河岸好地被這一面奪去，索賭氣，趕到上游三里搭了兩座大蘆棚，長達兩裡，要放五十萬盞河燈，業早制好，只等到時放在河中，順而下，比去年還要豪華勢盛。為了特意相拼，事前先不出，到了約定比賽的夜裡突將蘆棚開放，大展花燈，唸經的和尚都是四川請來的僧人，所搭蘆棚事前並不令人觀看，還有好些豪華奇巧的玩意。準備到時一經開放，便將所有香客遊人全數引去，使這面比去年更加丟人。眾紳富聞言又驚又急，一面命人打聽對方舉動，一面各出財力，想盡方法，以備到時爭奇鬥富。
為了關係重大，官家這面自己雖有勢力，到底不知對方虛實，這類事情一個不巧，當時引起群毆打個落花水，除各人原有教師打手之外，又用重金聘了好些有名武師，準備鬥富不勝便鬥武力。先還防駐防將軍和對方真有情，又推了一個有聲望的大紳香探詢得知對頭土豪成大忠在外經商多年，回鄉才只五年，除財產多得出奇，手下人多而外，非但省城大官都不相識，連他本鄉的人也都無什來往，以前連姓名都不知道，只知他家主人在外經商，每年均添不少田產，自稱涼州是他故鄉，從小出門，一直在外經商，所有田產均由專人掌管，休說本人不曾見過，連家眷都無一人留在故鄉。
直到五年前所居莊堡花園建造成功，發財回鄉，方始有人見到本人。年只四十多歲，
妾甚多，看去像個文人，還有官派甚深，不像商人，對於外人卻頗和氣。因其所建莊園佔地三四百畝，外有一圈石堡和一道護莊河，內裡樓臺亭閣華麗異常，花木甚多，風景極好，人在外面，老早派人回鄉興建，經過十年之久方始完工，那豪華富麗，地方上人從未見過，人都勢利，又都好奇，覺著這樣一個大人物如何以前無人知道，最奇是連個親族都沒有，一旦回鄉，連男帶女卻來了好幾百，抬送人和行李的車轎牲畜又是在那一年之中前後十幾次陸續到達，東西多得出奇，好些華麗衣物用具全是京城和江南諸省定製而來，講究已極。
人快要到齊，主人方始輕騎由遠路趕回。這樣豪富的闊人回時打扮並不起眼，一行共只三人，各帶一個小包裹，騎著三匹快馬，在天剛亮時趕到，還是雪天。先還不知他是主人，因有一人在前途無心相遇，後來無心到他園中做工，認出他左耳刀瘢，耳輪削去一塊，這才傳說出來，越想越怪。因其發財回鄉不拜地主，財又最富，心中不平，約好同往拜訪，期前一忽接請帖遊園賞，見面一談人極客氣，酒席設備考究已極，房中並有京城王公貴人和各省封疆大吏所送字畫，都以兄弟相稱。家規極嚴，手下豪奴都穿著比客人還要富麗的衣服在旁侍候，一呼百諾，連大氣都不敢出。
內中一人較有心計，又中過舉，曾往京城去過，不知怎的覺著可疑，去向官府密告，請其注意。本城文武官吏聽他一說也頗驚奇，尤其所蓋花園城堡許多違制，正在密商傳詢。第三忽將那舉人請去，說此人實是發財回鄉的鉅商，京城王公貴人多有結，人最義氣，昨正要往傳，忽接某王爺和某中堂同時用八百里加急驛遞密函通知，要我們格外照應，勢力甚大，地方上有這樣人於你們只有好處，遇到公益的事還可請他獨力承當，或是多捐一點，你們要少好些攤派，千萬不可得罪。那舉人一聽對方這等財勢，便想巴結，去過兩次，對方也極看重，不久忽然病死。
此人表面謙和，內裡驕傲，向不回拜，始而地方紳耆還能請見，第二年便推有病不輕見客，有事求他，均由所派管事張三爺代見。架子雖大，人卻豪已極，有求必應。
涼州紳富無形中把他當作財神一般看待，尊敬已極。可是省城督府司道和駐防將軍聽口氣只有一二人受過京官請託，並無深，將軍也是其中之一，經此一來越發放心。這班昏庸無知的清朝官吏眼看大旱之後又來洪水，每只是敷衍應酬，一點不管災民死活，卻任兩府上豪富紳賽會鬥富，反說此是繁榮地面的盛舉，做夢也未想到裡面隱伏著許多危機，稍一不妙便是極大一場兇殺，一旦爆發不知死傷多少人命。人多口雜，風聲越傳越遠，準備定房看熱鬧的人也越來越多，端的盛極一時，從所未有。