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老上稽粥單于剛剛繼位，孝文皇帝又派遣皇族女公主去做單于的閼氏，讓宦官燕國人中行說去當公主的輔佐者。中行說不願去，漢朝強迫他。他說:“一定讓我去，我將成為漢朝的禍患。”中行說到達後，就投降了單于，單于特別寵信他。
最初，匈奴喜歡漢朝的繒絮和食物，中行說說:“匈奴的人口總數，抵不上漢朝的一個郡，然而所以強大的原因，就在於衣食與漢人不同，不必依賴漢朝。如今單于若改變原有風俗而喜歡漢朝的衣物食品，漢朝給的東西不超過其總數的十分之二，那麼匈奴就會完全歸屬於漢朝了。希望把從漢朝得到的繒絮做成衣褲，穿上它在雜草棘叢中騎馬奔馳，讓衣褲破裂損壞，以此顯示漢朝的繒絮不如匈奴的旃衣皮襖堅固完美。把從漢朝得來的食物都丟掉，以此顯示它們不如匈奴的
汁和汁品方便味美。”於是中行說教單于身邊的人們分條記事的方法，以便核算記錄他們的人口和牲畜的數目。
漢朝送給單于的書信，寫在一尺一寸的木札上，開頭文詞是“皇帝恭敬地問候匈奴大單于平安”及寫上所送的東西和要說的話。中行說就讓單于用一尺二寸的木札寫信送給漢朝皇帝，並且把印章和封泥的尺寸都加長加寬加大，把開頭語說得很傲慢:“天地所生、
月所安置的匈奴大單于恭敬地問候漢朝皇帝平安。”再寫上所送東西和要說的話語。
漢朝使者中有人說:“匈奴風俗輕視老年人。”中行說詰難漢朝使者說:“你們漢朝風俗，凡有當兵被派去戍守疆土將要出發的，他們的老年父母難道有不省下來暖和的衣物和肥美食品，把它們送給出行者吃穿的嗎？”漢朝使者說:“是這樣。”中行說說:“匈奴人都明確戰爭是重要的事，那些年老體弱的人不能打仗，所以把那些肥美的食品給壯健的人吃喝，大概這是為了保衛自己，這樣，父親兒子才能長久地相互保護，怎麼可以說匈奴人輕視老年人呢？”漢朝使者說:“匈奴人父子竟然同在一個氈房睡覺。父親死後，兒子竟以後母做
子。兄弟死後，活著的兄弟把死者的子都娶做自己的子。沒有帽子和衣帶等服飾，缺少朝廷禮節。”中行說說:“匈奴的風俗，人人吃牲畜的
，喝它們的汁，用它們的皮做衣服穿；牲畜吃草喝水，隨著時序的推移而轉換地點。所以他們在急迫之時，就人人練習騎馬
箭的本領，在時勢寬鬆的時候，人們都歡樂無事，他們受到的約束很少，容易做到。君臣關係簡單，一個國家的政治事務，就像一個人的身體一樣，父子和兄弟死了，活著的娶他們的子做自己的子，這是懼怕種族的消失。所以匈奴雖然倫常混亂，但卻一定要立本族的子孫。如今中國人雖然佯裝正派，不娶他的父兄的子做老婆，可是親屬關係卻越來越疏遠，而且相互殘殺，甚至竟改朝易姓，都是由於這類緣故造成的。況且禮義的弊端，使君王臣民之間產生怨恨，而且極力修造宮室房屋，必然使民力耗盡。努力耕田種桑而求得衣食滿足，修築城郭以保衛自己，所以百姓在急迫時不去練習攻戰本領，在寬鬆時卻又被勞作搞得很疲憊。唉！生活在土石房屋裡的漢人啊，姑且不要多說話，喋喋不休，切切私語，戴上帽子，難道還有什麼了不起嗎？”自此之後，漢朝使者有想辯論的，中行說就說:“漢朝使者不要多說話，只想著漢朝輸送給匈奴的繒絮米櫱，一定要使其數量足，質量好就行了，何必要說話呢！而且供給匈奴的東西一定要齊全美好，如果不齊全，
劣，那麼等到莊稼成
時，匈奴就要騎著馬奔馳踐踏你們成待收的莊稼。”中行說夜教導單于等待有利的進攻時機和地點。
漢文帝十四年（前166），匈奴單于率領十四萬騎兵攻入朝、蕭關，殺死了北地都尉孫卬，劫掠很多百姓和牲畜，就到達彭陽，並派突擊隊攻入回中宮，把它燒燬。匈奴偵察騎兵到達雍地的甘泉宮。於是漢文帝用中尉周舍、郎中令張武做將軍，派出千輛兵車，十萬騎兵，駐守在長安旁邊防禦匈奴的侵擾。同時又任命昌侯盧卿做上郡將軍，寧侯魏遬做北地將軍，隆慮侯周灶做隴西將軍，東陽侯張相如做大將軍，成侯董赤做前將軍，派出大量兵車和騎兵去攻打匈奴。匈奴單于呆在漢朝邊
以內一個多月就離開了，漢朝兵馬追出外就返回內，沒能斬殺敵軍。匈奴一天比一天驕傲，每年都闖入邊境內，殺害和掠奪許多百姓和牲畜，雲中郡和遼東郡受害最嚴重，連同代郡共有萬餘人被殺掠。漢朝憂慮此事，就派使者給匈奴送去一封信，單于也派遣當戶來漢送信，以表答謝之意，雙方再次商量和親之事。
孝文帝后元二年（前162），派使者給匈奴送信說:“皇帝敬問匈奴大單于平安。你派當戶且居雕渠難和郎中韓遼送給我兩匹馬，已經到達，我恭敬地接受。漢朝先帝規定:長城以北，是拉弓箭者的國家，屬於單于統轄。長城以內，是戴冠束帶者的家室，我也要控制它。要讓萬民百姓種地、織布、獵而獲得衣食，使父子不相分離，君主和臣民相互安心，都沒有暴
和叛逆之事。如今我聽說
惡之民貪圖掠取的利益，違背道義，斷絕和約，忘卻千萬百姓的生命，離間兩國君主的友誼，但這些都是以前的事情了。你的信中說:‘兩國已經和親，兩國君王都高興，停戰、休養士卒，餵養馬匹，世代昌盛和樂，安定和樂的局面重新開始。我特別讚賞這個想法。聖明的人天天都能有新的進步，改正不足，重新作起，使老年人得到安養，年幼的人能夠成長，各自保持生命，度過一生。我和單于都遵循這個道理，順應天意，安撫百姓，世世代代相傳，永遠延續下去，天下之人莫不獲得利益。漢朝同匈奴是勢力相當的鄰國；匈奴地處北方，天氣寒冷，肅殺之氣到來較早，所以我命令官吏每年都送給單于一定數量的秫櫱、金
、絲絮和其它物品。如今天下特別安寧，萬民喜樂，我和單于是他們的父母。我回想從前的事情，都是些微末小事，是謀臣失策所致，都不足以離間兄弟間的友情。我聽說天不會只覆蓋一方，大地也不會只承載一處，我和單于都要拋棄從前的小誤會，都遵循正大的道理行事，消除從前的不快，考慮兩國的長遠利益，使兩國人民如同一家的兒女。善良的千千萬萬的百姓，以及水中的魚鱉，天上的飛鳥，地上爬行、
息、
動的各種獸類和蟲類，沒有不追尋安全有利的生活環境而躲避危險的。所以前來歸順的都不阻止，這是天經地義的道理。往事一概不究，我解除逃往匈奴的漢人的罪責，單于也不要再提起逃往漢朝的章尼等人的事情。我聽說古代帝王們訂立條約，條款分明，從不背棄。希望單于留心盟約，天下定會特別安寧。和親以後，漢朝不會首先負約。請單于明察此事。”單于已經簽署和親盟約，於是漢文帝就下令御史說:“匈奴大單于送給我的信中說，和親已確定，逃亡的人不足以增加民眾和擴大土地，今後匈奴人不再闖入邊，漢朝人也不要走出邊，違犯現今條約的就處死，這就可以長久保持親近友好關係，今後不再產生禍患，對雙方都有利，我已答應了他的要求。希望向全國發佈告示，讓百姓都知道此事。”漢文帝后元四年（前160），老上稽粥單于死去，他的兒子軍臣繼位當了單于。軍臣單于繼位後，孝文帝再次與匈奴和親。而中行說仍然侍奉軍臣單于。
軍臣單于繼位四年時，匈奴又斷絕了和親關係，大舉進攻上郡、雲中郡，派出三萬騎兵，殺死許多漢人，搶掠大量財物而離去。於是漢朝派出張武等三位將軍，駐軍北地、代國駐句注，趙國駐飛口，沿著邊之地，也各派兵堅守，防備匈奴入侵。又安置周亞夫等三位將軍率兵駐守長安西邊的細柳，渭河北岸的棘門和霸上，以防禦匈奴。匈奴騎兵侵入代地句注邊界，報警的烽火便通向甘泉和長安。幾個月後，漢朝兵馬來到邊境，匈奴遠遠地離開邊，漢朝的軍隊也就作罷。此後一年多，孝文帝去世，孝景帝繼位，趙王劉遂就暗中派人與匈奴聯絡。吳、楚等七國叛亂時，匈奴想同趙國聯合，入侵邊。後來，漢王朝圍困並攻破趙國，匈奴也停止了入侵的舉動。從此以後，孝景帝又和匈奴和親，互通關市，送給匈奴禮物，派遣公主嫁給單于，按以前的盟約行事。直到孝景帝去世，匈奴雖然時有小的騷擾邊境的活動，卻沒有大的侵掠行動。
當今皇帝漢武帝繼位，申明和親的規定，寬厚地對待匈權，互通關市，贈送大量財物。匈奴從單于到平民都親近漢朝，往來於長城之下。
漢朝派馬邑城的聶翁壹故意違犯
令，運出貨物同匈奴
易，佯稱出賣馬邑城以引誘單于。單于相信此事，又貪戀馬邑城的財物，就用十萬騎兵侵入武州邊。這時，漢朝在馬邑城附近埋伏下三十餘萬大軍，御史大夫韓安國擔任護軍將軍，護衛著四位將軍準備伏擊單于。單于已經進入漢朝邊，離馬邑城尚有一百餘里，看到牲畜遍野卻無放牧之人，
到奇怪，就去攻打漢朝的偵察哨所。這時，雁門郡的尉史正在巡察，看到敵軍，就保護偵察哨所，他知道漢朝的打算。單于捉到了尉史，想殺死他，尉史便向單于報告了漢朝軍隊埋伏的地點。單于大驚說:“我本來就對此事有疑心。”於是單于就率兵而回。走出邊境時說道:“我得到尉史，是天意，天讓你向我報告。”就封尉史做“天王”漢朝軍隊曾約定，單于進入馬邑城後，再放縱兵士攻殺。如今單于未到馬邑，所以漢朝軍隊一無所獲。漢朝將軍王恢的軍隊走出代郡攻擊匈奴的輜重，聽說單于大軍已回，兵卒多，因而不敢出擊。漢朝認為王恢本是這次伏擊戰的出謀畫策的人，卻不敢進攻，因而殺了王恢。從此以後，匈奴斷絕和親關係，攻擊直通要道的邊，常常侵入漢朝邊境搶掠，次數多得無法計算。但匈奴貪婪，還是喜歡與漢朝互通關市，非常喜歡漢朝的財物，漢朝也仍然與匈奴保持著關市貿易關係，投合他們的心意。
馬邑軍事行動之後的第五年秋天，漢朝派衛青等四位將軍各率一萬騎兵，在關市附近攻打匈奴。將軍衛青率兵走出上谷郡，到達蘢城，殺死和俘獲匈奴七百餘人。公孫賀率兵走出雲中郡，沒有收穫。公孫敖率兵走出代郡，被匈奴打敗，損失七千餘人。李廣率兵走出雁門郡，被匈奴打敗，匈奴人活捉了李廣，後來李廣得以逃歸漢朝。漢朝囚公孫敖和李廣，公孫敖和李廣了贖金，成為平民百姓。這年冬天，匈奴屢次闖進邊境搶掠，漁陽受害尤其嚴重。漢朝派將軍韓安國駐軍漁陽防禦匈奴。第二年秋天，匈奴兩萬騎兵侵入漢朝，殺死了遼西太守，掠走兩千餘人。匈奴又侵入漁陽，打敗漁陽太守的一千多軍隊，把漢朝將軍韓安國圍困起來。這時韓安國的一千多騎兵也將要全部被殲，恰巧燕王的救兵趕到，匈奴才離去。匈奴又侵入雁門郡，殺死和搶走千餘人。於是漢朝派將軍衛青率三萬騎兵走出雁門，李息率兵
出代郡，攻打匈奴，殺死和俘虜匈奴數千人。第二年，衛青又走出雲中郡西邊及西部的隴西一帶，在黃河河套南岸地帶攻打匈奴屬下的樓煩和白羊王，殺死和俘虜數千人，得到牛羊百餘萬頭。於是漢朝就奪取了黃河河套南岸地區，修築朔方城，又修繕從前秦朝蒙恬所修建的關，憑藉黃河做為堅固的防線。漢朝也放棄了上谷郡的曲折僻遠的縣如造陽一帶給匈奴。這年是漢武帝元朔二年。
後一年的冬天，匈奴軍臣單于死去。軍臣單于的弟弟左谷蠡王伊稚斜自立為單于，打敗了軍臣單于的太子於單。於單逃走，投降漢朝，漢朝封於單為涉安侯，幾個月後，他就死了。
伊稚斜單于繼位後的夏天，匈奴數萬騎兵攻入代郡，殺死太守恭友，搶掠一千餘人。當年秋天，匈奴又攻入雁門，殺死和搶走一千餘人。第二年，匈奴又分別派遣三萬騎兵攻入代郡、定襄、上郡，殺死和搶走數千人。匈奴右賢王怨恨漢朝奪走黃河河套南岸的土地，並修築朔方城，因而屢次侵擾，到邊境搶掠，以及攻入河套南岸，侵擾朔方城，殺死和搶劫很多官吏和平民。
第二年
天，漢朝用衛青做大將軍，統領六位將軍，十餘萬大軍，走出朔方、高闕，去攻打匈奴。右賢王以為漢兵不能到來，喝醉了酒，漢兵走出外六七百里，夜間包圍了右賢王。右賢王大驚，脫身逃跑，許多
銳騎兵也都跟著離去。漢朝俘虜右賢王屬下的男女一萬五千人，裨小王十餘人。這年秋天，匈奴一萬騎兵攻入代郡，殺死代郡都尉朱英，搶掠一千餘人。
下一年天，漢朝又派遣大將軍衛青率領六將軍，和十餘萬騎兵，再次走出定襄數百里攻打匈奴，前後共殺死和俘獲一萬九千餘人，而漢朝也損失了兩位將軍和他們統領的三千多騎兵。右將軍蘇建得以隻身脫逃，而前將軍翕侯趙信出軍不利，因而投降匈奴。趙信本是匈奴的小王，投降漢朝，漢朝封他為翕侯，因為前將軍與右將軍兩軍合併，而又與大隊軍馬分開行進，獨自遇上了單于的軍隊，所以全軍覆沒。單于既已得到了翕侯，就封他為自次王，並將其姐姐嫁給他做子，同他商量對付漢朝。趙信教單于更加向北遷移，越過沙漠，以此引誘漢軍，使其疲務，待他們極度疲勞時再攻取他們，不要到漢朝邊那裡。單于聽信了他的計謀。第二年，匈奴一萬騎兵攻入上谷郡，殺死數百漢人。
第二年天，漢朝派驃騎將軍霍去病率領一萬騎兵走出隴西，越過焉支山一千餘裡，攻打匈奴，斬殺和俘虜匈奴一萬八千餘人，打敗休屠王，獲得了祭天金人。這年夏天，驃騎將軍又同合騎侯率領數萬騎兵走出隴西、北地二千餘里，攻打匈奴。經過居延，攻擊祁連山，殺死和俘虜匈奴三萬餘人，其中有裨小王以下七十餘人。這時匈奴也侵入代郡、雁門郡，殺死和搶走數百人。漢朝派博望侯張騫和李廣將軍走出右北平，進攻匈奴左賢王。左賢王圍困了李將軍，李將軍的兵卒約四千人，都將被消滅，但李將軍的軍隊所殺匈奴人的數目超過了自己軍隊的損失。正好博望侯的救兵趕到，李將軍得以逃脫。漢朝傷亡幾千人。合騎侯耽誤了驃騎將軍所規定的期，所以他與博望侯張騫都被判為死刑，付了贖金，變成了平民。
這年秋天，單于對渾王、休屠王居住西方而被漢朝殺死和俘虜數萬人的事到憤怒，想召見並誅殺他們。渾王與休屠王到恐懼，密謀投降漢朝，漢朝派驃騎將軍前去
接他們。渾王殺了休屠王，合併了他的軍隊，領著軍隊投降了漢朝。總共四萬餘人，號稱十萬。於是漢朝自從接受渾王投降之後，隴西、北地、河西遭受匈奴侵擾的事越來越少，就開始把關東的貧苦之民，遷移到從匈奴那裡奪回的河套南岸和新秦中地區，充實這裡的人口，並將北地以西的戍卒減少一半。第二年，匈奴向右北平和定襄各派數萬騎兵入侵，殺死和搶奪千餘人而去。
第二年天，漢朝君臣謀劃對付匈奴的事情，說:“翕侯趙信向單于獻計，居住到大沙漠以北去，認為漢朝軍隊不能到達。”就用粟米餵馬，開出十萬騎兵，再加上自願擔負糧食馬匹隨軍出征的總共有十四萬人，糧食和輜重不在此數目之內，命令大將軍衛青和驃騎將軍霍去病平分軍隊，大將軍率兵走出定襄，驃騎將軍率兵走出代郡，都約定越過沙漠攻打匈奴。單于聽到這一消息，把輜重送往遠處，率兵守侯在漠北。匈奴同大將軍衛青的軍隊戰一天，正在暮時分，颳起了大風，漢軍從左右兩翼急速圍攻單于。單于自己料定打下去不能戰勝漢軍，於是他獨自同數百名健壯的騎兵，衝破漢軍的包圍圈，向西北逃跑。漢軍夜晚追趕，沒有捉到他。但在行進中卻殺死和活捉匈奴一萬九千人，到達北邊闐顏山趙信城就退回來了。
單于逃跑時，他的軍隊常常同漢軍混戰在一起，並設法追隨單于。單于很長時間沒有和他的大隊人馬相會了，他的右谷蠡王以為單于死了，就自立為單于。真單于又找到了他的大軍，於是右谷蠡王就自動去掉他的單于王號，又當起右谷蠡王來。
漢朝驃騎將軍霍去病走出代郡兩千餘里，同左賢王戰，漢軍殺死和俘虜匈奴共七萬多人，左賢王與其將軍都逃跑了。驃騎將軍便在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，舉行封禪之禮，直到翰海才回師。
此後，匈奴向遠處逃走，大沙漠以南沒有匈奴的王庭。漢朝軍隊渡過黃河，從朔方向西直到令居，常常在那裡修通溝渠，開墾田地，有官吏士卒五六萬人，漸漸蠶食北方土地，地界接近匈奴舊地以北。