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這是一個寒冬的早晨，天
十分陰晦。雖在辰已之
，那一輪寒
還未
面，大地上陰沉沉的，空中愁雲漠漠。遙望天邊，塵昏霧湧，一片混茫，隻影綽綽隱現著幾所村舍土牆，極少見到一個人影。道旁孤零零矗立著一株兩三抱
的古樹，吃那陣陣朔風吹得呼呼亂響。地上塵沙被狂風捲起，滿天飛舞，打在人的臉上，宛如中了一把碎鐵沙，風力又猛，
得人透不過氣來。
當地原是一條官道，地名雙沙口，雖是官驛大路，為了近年兵荒馬亂，民不聊生，鎮上共總不過數十戶人家，居民多半窮苦，天又寒冷，一個個瑟縮在土牆茅舍之中，極少有人出外走動，十九關門閉戶，看去全是一片荒涼景。只鎮東頭有一招商客店，卻是雙門大開，人喊馬嘶，顯得十分熱鬧。為了天時大冷，風沙又猛，除卻幾個身有要事、心急趕路的客商已於黎明起身而外，餘者都畏寒風之苦，想在店裡住上一，等到風住天晴再走，免得途中遇上雨雪，進退兩難，那北方風力之猛也
受不住。
店小二楊老么，因店中住有一幫販山貨的老客，閒中無聊，天又酷冷，給了一點銀錢，命他去往鎮西打酒，買些牛
烙餅和花生豆於之類，回來圍爐飲酒。老么是個二十來歲少年，店主人是他姑夫，從小便在店中做事，人甚
明幹練，一臉和氣，見當店中住有不少客人車馬，店主進財，自己也有好些油水，心中高興，接過銀錢，興匆匆由裡院冒著寒風正往外跑。剛一轉過後院甬道，猛覺面前人影一晃，知道跑得太急，
面來人，這一下定要撞個滿懷，剛“噯”的一聲，猛又覺
前有一股風力微微一擋，耳聽對面笑道:“你忙什麼？”定睛一看，來人已然站住，正是近一月來寄住店中的一位
客。
那人是個三四十歲的書生，貌相十分俊美，來時只帶著一個小包和一口小箱子，行李無多，人甚大方，自稱姓於名瑾，由洛陽來，在此等一至親，一同去往北京訪友。平極少出門走動，人也規矩文雅。老么笑問:“於相公有事喚我、馬上就到。這等寒天，不在房中烤火，出來做什？留神要受寒呢。”於瑾笑答:“還不是一樣的人麼？怎的你們就不怕冷，單我這等嬌法！”老么笑答:“我們是人，如何能比相公？我還要替老客打酒，相公可有事麼？”於瑾笑道:“我正有事找你，你把事情辦完，到我房中，還有話說。”老么知道於瑾無事輕不離開房門一步，人最大方和氣，忙答:“相公難得有事，只管吩咐。那班老客不是等用，好些吃的都要現制，不忙在此一時。相公辦完了事，再去不遲。”於瑾遂把老么喚到偏院所居房中，笑說:“事雖尋常，但我不願外人知道，你卻不可向人洩漏呢。”老么連聲應諾。於瑾遂由身旁取出一支竹箭與老么，說:“那至親原從湖北趕來，計算途程，內必到。恐其初來途徑不，彼此相左，互相錯過，可將此箭
向他來路道旁枯樹之上。此是約定記號，一見自會尋來，但不可向人說起。”老么在店中多年，所識人多，先見於瑾，只當是個遊幕文士，及至一住經月，子一久，漸漸覺出所料不對，如是江湖上人，又不應那樣文雅，獨個兒住在荒村野店之中，深居簡出，到夜就睡，平無事，只拿著兩本書，看之不已，也無一個同伴來往。人更謙和，除那兩本書十分珍貴，不許人伸手翻動而外，下餘全好商量，始終看不出是何來路，心中已早生疑，只未向人提說過。見那竹箭長僅三寸，油光滑亮，上面刻著一朵梅花和兩個不認得的篆字，知是江湖上人所用一種信號，心中一動，瞥見對方正睜著一雙光內蘊的炯炯雙瞳註定自己，忙賠笑道:“相公這事容易，不過此時尚早，連打尖時候尚還未到，如何會有客來？就這樣在樹上，如被不知道的人無心取走，豈不可惜！”於瑾笑答:“這個無妨。今天寒風大，不會有人去往樹前走動。你將它在靠裡一面樹縫之中，外人決看不出來，只不可對第二人說呢。”老麼忙答:“相公放心，小人不敢。”隨即往外走去，一出店門，覺著面寒風帶著大股沙塵打到臉上，和刀割一樣，風由衣領兩袖間猛襲進來，當時透體冰涼，冷得亂抖。暗忖:這等奇冷，多少年來不曾遇到，路上行人已早絕跡，此時此地怎會有人投店、勉強冒著寒風，搶到樹下，將箭好，正要回身買酒，忽聽遠遠車輛響動，回頭一看，乃是一輛雙套小轎車，衝風冒寒而來，已離身前不遠，忙即趕去，想把來客接入店內，順路去買酒食。那轎車駛行絕快，前頭兩馬神駿非常，車沿上坐著一個身材瘦矮、身穿皮擎、頭戴氈帽風鏡的車伕，揚手一鞭，那馬立時翻蹄亮掌，絕塵而馳，往前路跑了下去，晃眼問沒入塵霧影裡。方想:這等快馬快車從來少見，按照路程，無論何方均不應在此時到達，這是哪裡來的呢？邊走邊想，不覺到了賣酒之處。
那酒店只有兩間客堂，內裡住著家眷。外屋一列土臺，上放木板，作為酒櫃。外面生著一堆松柴牛糞，破裂的土牆上有一小
，放著幾把殘缺不全的瓦壺。靠壁一個酒缸，上鋪木板，此外還有三個舊方桌、六七條板凳，算是鎮上殷實店戶。為了天氣太寒，又生有一堆柴火。左近村民，是能喝兩杯的，都在當地烤火飲酒，人已坐滿。內有數人無處可坐。各尋了兩塊乾柴墊在
股底下，圍火而坐，多在說苦嘆窮，說:“子難過，捐稅又重，何時才能轉好！”那喝得半醉、
烈一點的，更在大聲咒罵，出那滿腹怨氣。
老么冒著寒風走來，剛一進門，便覺熱氣蒸騰，溫暖如
，滿屋酒香之外，更雜著不少怪味。土著的人十九相識，笑問店東:“今如何高朋滿座，生意這等興隆？”旁邊一個半醉漢接口答道:“老么，你哪知道？這還不是沒法子的事！近年到處荒旱，官府無能，只會要錢，差人一下鄉，便嚇得雞飛狗跳牆，不賣兒女，就賣老婆，好容易捱過兵荒，又遇上一場大旱，好些人都逃荒走了。剩下我們這班人在此活受，哪裡有錢吃酒！只為昨夜一場西北風，冷得浸骨，今早起來，實在冷得難受，仗著店主人好心腸，知道窮人苦處，實在冷得無法，來此賒些酒吃。本是我和張老爹起的頭，言明開，麥子如凍不死，有了收成，再還酒賬。主人倒是慷慨，不但一口答應，還
了好些吃的請客。不料善門難開，連平不吃酒的，得信也趕了來，都是本地鄉鄰，表面上怎能分什厚薄，害得主人，連蒸帶煮，全家忙了一大早，一個錢也未見到。事由我起，害了人家，心正煩呢，你偏說是生意興隆。你仔細看看，除卻新來二位遠客，哪一個是肯出錢的！
要照這樣賒賬，這店如何開法？”老么知道店主陳三本是外鄉人，五年前孤身來此，因與招商店東相識，在鎮上開一小酒鋪，不久便把家眷接來，夫
合力，買賣做得甚活，平專賣過路商客。雖是荒村小鋪，常均有葷菜雞出賣，價錢比別處貴，酒菜都好，人更豪
好，對於外來客商分毫不讓，對於村民卻是隨隨便便，有錢就收，沒錢就欠，不還他也不相干，再欠仍是點頭，一說即允。自說:“平生好酒如命，深知窮人飲酒的甘苦。好在人口不多，賣價又貴，窮人所欠的錢早打在富人的賬上，還不還無什相干。”遇到村人有什急難之事，並還暗中賙濟。當地民風淳樸，因此全村的人個個都知他好。
發話醉漢名叫劉泰，乃附近村中土豪，天
吝嗇，愛佔便宜，知道陳三好說話，一面推說年景不好裝窮，約了酒友來此賒酒。一面卻說善門難開，大發牢騷，想討主人的好。下餘酒客聽了，俱都不服，因對方有名的土豪地痞，仗著有點蠻力，強橫霸道，口口聲聲咒罵貪官汙吏，平卻與三班六房中人勾結，無事生非，受害的人甚多，全都敢怒而不敢言。老么見他說話傷眾，連本來想就便喝兩杯解寒的興致，也被打掉，微笑了笑，也未回答，裝著客人等用酒，自向陳三買了一大壺酒和牛豆腐乾等下酒之物，方要回去。
劉泰見老么不曾答話，眾人多半頭接耳，知是說他只許自己吃人，不許別人賒賬，不惱羞成怒，倚著酒興，大聲說道:“其實，陳老三賒與他們也不相干。今總算事由我起，到了明，凡是欠你酒賬的，如不本利還，由我代你討債，包你分文不短。
請把新出鍋的牛切一大盤來，吃完，明一總算賬。”話未說完，忽聽一個啞聲啞氣的外路口音笑道:“原來還有包討酒債的，怪不得主人這樣慷慨。我今剛巧帶錢不多，煩勞店主人記上一筆，到了明不還，由這人來討，準保本利還，再加一套牛打滾如何？”老么一聽，便知劉泰仗著一點蠻力，又種著三百多畝旱田菜園，暗中勾結官差，倚勢欺人，終裝窮，一
不拔，今也許碰到釘子上去。朝那發話之處一看，面一張小桌，板凳上面坐著五人，三個均是相識村民，只有兩個生臉。發話的是個瘦子，戴著一頂氈帽，其貌不揚，同伴身材較高，像個文士，身旁各放著一個包裹，桌上所要酒食甚多，表面好似兩個趕長路的，急切間看不出是什行當。瘦子一面說話，一面斜視劉泰，正在冷笑。
劉泰同坐酒伴姓張，乃本村惟一自耕自吃的小康之家，劉泰因當地只自己是首富，卻向陳三賒酒，不好意思，拖他同來。張老人最本分忠厚，酒量頗好，雖不願作那無恥之事，無奈平受欺，不敢不聽，只得隨了同來，暗中告知陳三，酒賬由他後設法來還，只是不可洩漏。陳三隻笑了一笑，也未答話，跟著，本村窮人全來賒酒。
劉泰覺著眾人不能和他比，越看越有氣，正想借題發揮，一聽有人發話，語中有刺，不大怒，剛把兩道濃眉一豎。張老恐怕惹事，連忙勸阻。旁坐瘦子已到了面前，笑嘻嘻說道:“你是包討爛賬的麼？我今正好手中不便，想和主人賒賬，又沒那厚臉皮，請你代記一筆，明去往老河口尋我討要，休說本利全清，連你來往盤費，我都包給，你看如何？”劉泰還未開口，張老人雖忠厚，幼年時曾經往來江漢一帶販賣貨物，不似劉泰土包子，只在家鄉欺壓善良，又上了一點年紀，頗有經歷，比較眼亮，早就覺出來意不善，連忙起身，賠笑答道:“此是小事一段，便主人陳三弟也極大方。尊客手中不便，由我會賬便了。”經此一來，劉泰本可就此下臺，無如天強橫，自覺是個地頭蛇，卻被兩個外鄉人說了閒話，當著眾人，不好意思，又見來人身材矮小，其貌不揚，起了輕視之念，大喝:“張老爹莫管閒事！”在座酒客，本鄉本土，有家有業，這廝外來野種，知他是誰！未句話還未說完，瘦子突然把臉一沉，冷笑道:“你這鬼蛋，如何出口傷人！”話方出口，劉泰已縱身而起，朝瘦子揚手抓去。瘦子身形微閃，便自抓空，冷笑說道:“這裡人多，如若講打，到外面去！”同時，陳三也急慌慌趕了過來，橫在二人中間，不住打拱作揖，連說好話。
劉泰見有人勸，越發膽壯氣，追撲過去。瘦子自不肯讓，正往前。陳三恰巧往後一退，擋在二人中間，一個閃避不及，吃瘦子微微撞了～下，人和彈丸一般撞出七八尺遠近，吃土牆一擋，叭的一聲，滿屋震動，屋頂泥沙紛落如雨，陳三已就勢跌坐地上，呼痛不止。另一中年文士，忙趕過去將人扶起，又聽陳三“噯呀”了一聲，眾酒客當時一陣大亂。女主人是一三旬婦少，嚇得直喊:“諸位快些勸住，打死人了！”劉泰不料瘦子這大力氣，陳三那麼一個大人，才一近身，竟被撞出老遠，最厲害是，抓人時陳三隔在當中，正由身旁彈出，自己人未抓中，反吃陳三的手甩中左肩，來勢又猛又急，好似捱了一下鐵
，其痛徹骨，身子一歪“噯呀”一聲，跌向地上，看出厲害，哪裡還敢發狂？暗忖:這一下誤傷，打得半身痠麻，如何能與敵人爭鬥？眾目之下又無法下臺，正待裝著酒醉，賴地不起，瘦於已冷笑戟指喝道:“我不打躺下的，有本事滾起來！”劉泰看出對方難惹，銳氣已挫，半身痠痛，如何還能與人打架？對方偏在叫陣，無法下臺，正自為難，瘦子同伴忽然走過，說道:“這類豬狗不如的地痞，和他有什話說！
既是虎頭蛇尾，由他去吧。”瘦子氣道:“我最見不得這樣土子！”說罷，抬腿一腳，把劉泰踢了一溜滾。劉泰覺著大腿上又似中了一下鐵，疼得殺豬一般嚎叫起來，惟恐瘦子再踢二腳，心中發慌，強忍傷痛，連滾帶爬往旁一躲，忘了身後那堆地火。
這一打架，火旁酒客已全驚避，劉泰這一腿掃向火上，衣褲立時點燃，帶火枯枝四下飛
，連同火星熱灰灑了一頭，燒得滿地打滾，神情越發狼狽，口呼饒命不止。文士打扮的一個埋怨道:“四哥就是這樣疾惡，這類無知地痞，何值你我動手？各自飲完殘酒，上路去吧。”說時，劉泰已被張老和眾酒客將身上的火撲滅，扶了出去。
陳三也一扭一拐，哭喪著一個臉，爬了起來，一面請眾酒客歸座，一面賠著笑臉，對那二人道:“二位尊客，可還吃點什麼熱的？”文士笑道:“我這位四哥脾氣太暴，累你受傷，太對不起了。”陳三朝瘦子看了一眼，笑道:“好在不是存心，只怪我運氣不好，差一點沒有送命，撞在牆上還是便宜。這位尊客力氣真大，將我撞出那遠，竟會不曾受傷，只後背心被土牆震了一下，稍微痠痛，並不妨事。”瘦子誤傷了人，只顧朝陳三上下打量，一言不發，也不道歉，隨由身旁取出二十兩銀子，笑道:“今在座酒客，全都由我會賬，下餘與你壓驚罷。”陳三先不肯收，說是太多。瘦子笑道:“你開這酒店也非容易，無須客氣，這算什麼！人生何處不相逢呢。”陳三方始含笑收下，一面向眾聲言，說:“二位尊客給錢太多，還有不少富餘，諸位今吃完，明再說，只管儘量。”眾人見瘦子那大本領，人又如此豪，紛紛稱謝，恭維不迭。
當雙方初動手時，老么拿了酒瓶正要轉身，因憤劉泰平強橫，立在一旁看熱鬧。
見雙方動手時，陳三本來橫身相勸，不知怎的，忽然往後倒退了兩步，瘦子只把手一揚，本朝劉泰撲去，吃陳三居中一攔，便即後退，恰又擋在中間，雙方並未沾身，陳三竟會跌撞出去老遠。最奇怪的是，陳三驟出不意，經此猛撞，面上卻並無驚懼之容，直到撞向牆上，方始皺眉呼痛。劉泰先挨那一下，又似陳三故意就勢打的，那兩外客對於陳三又如此注意，越想越怪，暗忖:此人初來之時，曾往招商店投宿，和姑夫好似相識，不久便在此開店，把家眷接來，村中窮人差不多全受過他的好處，每節賒出去的酒賬，不知有多少。對方不還，向例不要，就算平賣價甚貴，也決不夠填補，人更謙和大方得出奇，方才被瘦子撞了那一下，如換常人，必受重傷，他卻安然無事。好些奇處，正想回去向店主暗中打聽，忽聽瘦子喚道:“我弟兄幾杯老酒，不成敬意，凡是在場的人，都須儘量，你點酒未吃，如何就走？”老么方說:“店中客人等用，尊客盛意心領，好在店主不是外人，去了再來，也是～樣。”瘦的一個接口問道:“店主人也是你們這裡土著麼？”陳三在旁口道:“雖非土著，在此開店也有十來年了。”老么人甚機警，見瘦子目注陳三，口角間略帶巧笑，意似不信，故作未聞，口說道:“這位陳三哥，十年前由開封到此，投親不遇，受了斜對門酒店中人的閒氣，自己在此開了一家。因他酒好菜多，價錢雖貴，對於同村的人，向不計較，買賣越來越興旺。不到兩年，對門那家便關了張，剩他獨家買賣，生意越發好了。
二客聞言，互相對看了一眼，面帶驚疑之容，又叫老么飲上兩杯熱酒再走。老么覺出這兩人決非尋常，一面謝諾，暗中查看，見二客隨身包裹有半截竹箭外，與於瑾方才向樹上的箭一樣，也是刻著一朵梅花，兩個篆字，心中一動，方要開口，繼一想，這類江湖上人行蹤詭秘，於相公只命箭為記，未說別的，好在外面風大，人還未走，還是回店送信，等他自來，比較穩妥，遂問:“二客貴姓，何時起身？”二客笑說:“還有同伴未到，暫時不走。”並問:“早來可有騎馬女客經過？”老么方答:“沒有。”猛想起方才那輛轎車所駕雙馬，好些奇怪，因二客不說姓名，也未再提，匆匆吃了兩杯酒，便道謝起身。回到店中，先向後院老客覆命，跟著趕往西偏院。
進門見於瑾正在房中觀書，神態安詳，笑問:“可有什事？”老么忙把前事說了，滿擬對方聞言定必驚喜，誰知於瑾仍和平一樣，從容笑道:“多謝你費心，請你再跑一趟，往那枯樹上看看，那支竹箭還在不在。”老么笑答:“竹箭深樹縫之內，不會失落。外面路靜人稀，天寒風大，並無車馬行人經過，不會失落。”於瑾仍命去往樹上查看，並說:“酒店兩人並非同伴，也許無心巧合。我那故鄉，這類竹箭甚多，不足為奇，有人詢問，不可說我在此。”隨取了一塊銀子，命老么買點酒吃。