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老么道謝接過，心想:方才只有一輛轎車經由樹下揚鞭而過，毫未停留，斷無被人取走之理，不過於相公為人甚好，那支竹箭必有原因，還是去看一下為是。及至走往樹下一看，前
竹箭已然不見，先疑酒店二客那支竹箭與此相同，也許路過拔去，記得方才箭之後，
頭遇見那輛轎車，對面馳過，跟著便去買酒，那兩酒客已然先在，並未離座，如何取法？回到店前，又問同伴店夥:“可曾見人走過？”同伴答以當
天氣太冷，無事多在房中避風，又不到打尖住店時候，無人出外，不曾留意。想了又想，只有土豪劉泰路過取走比較近情，但是人已受傷，經人扶持同回，不特無心及此。藏處隱秘，也看不見，想想不對，忙往店中趕回。
剛一進門，於瑾似已前知，笑說:“箭丟了吧？不必找了。酒店所遇二客，如來店中投宿，不問便罷，如若向你打聽，可告以今早轎車之事。”並說:“車伕在樹上取下一物，像是一支竹箭，別的全不知道，更不要提我一字。”老么聞言，記在心裡。
果然不多一會，那兩酒客便來投店。老么受人之託，連忙上前去，引往另一偏院安置。二客見他殷勤，也頗喜歡，隨說:“天氣寒冷，要在此住上兩才走。”跟著打聽劉泰為人，家居何處。老么料他不懷好意，心想，劉泰雖然可惡，畢竟本鄉本上，便推說:“劉泰酒後無德，並非十分惡人。”二客知他誤會，微笑答道:“你當我弟兄和這類無知鼠輩一般見識麼？我且問你，這裡附近不遠有好些大村莊，近五年來可曾出過什事沒有？”老么聞言，忽想起附近原有好幾處村莊，均是聚族而居的富戶，近四五年，不知何故，相繼家敗人亡，固然年景荒旱，兵亂之後民不聊生，地方窮苦，但這幾家多是有名的紳宦富戶，田業眾多，決不致敗得如此快法。最奇是無論男女主人，均得暴病而死，有時連親人也全連上，過不數月便衰敗下來，至少也把田產丟掉大半。平時不甚留意，聞言立被提醒，越想越怪，便和二客說了。
二客又問:“每次大戶死人，鎮中有無形跡可疑之人來往？”老么一時卻想不起，因對方不曾打聽於瑾，那支竹箭已然取出，放在桌上，與於瑾先前所
一般無二，二客不曾提到，未便詢問，便退了出去。正由窗下走過，微聞瘦子說道:“這廝真個可惡！
我看小哥哥這次出門已有兩個多月，不知下落，莫要為了這廝，親自出馬。我們要辦不好，卻丟人呢。”底下的話也未聽真。
一會，又來了幾輛客車，有的路過打尖，有的便在店中避寒，想等天晴上路。全店一起住滿，店夥俱都忙亂非常。外面北風怒號，塵沙蔽空，天低得快要壓到頭上。這班客商多是常時往來這條路的老客，知道陳三鋪中酒菜味美，紛紛命人購買。
老么一直忙到天黑，知道不會有客人投店，房已住滿，店門也早關上，想起前事，
往西偏院去向於瑾討好。剛一進門，瞥見房中有一惡鬼影子閃動，窗門也正開著，不
大驚“噯呀”一聲，回頭就跑，剛出院門，正喊“有鬼”忽聽於瑾房中呼喚，心神略定，回頭一看，於瑾已由房中追出，看神氣似要安息，正解紐扣，窗門還未關好，想起西偏院在廚房的後頭，地最隱僻，恐驚客人，又疑自己眼花，先未明言。於瑾說:“方才房中炭味大重，覺著頭昏，開了一會窗戶。”問他為何這樣大驚小怪。老么含糊答應，隨說經過。
於瑾聞言，微笑未答，老么要走，又被喚住，笑問:“近年遠近富戶死人前後，可曾有人離開？”老么聞言，忽想起陳三來了五年，每年
夏之，必要回轉湖北一次，說是回鄉掃墓，而那幾家富戶正是這時暴斃，隨口說了，正向於瑾說陳三為人如何好法。
於瑾只把一雙俊目微笑相看，聽完，才低聲囑咐道:“你在此多年，見得人多，也算是個亮眼的了，怎連利害都不知道？方才你說的那幾句話，只要洩漏出去，立時便是殺身之禍，可知道麼？”老么大驚問故。於瑾笑說:“暫時還難明言。你只對那自稱陳三的酒店主人多留點心，好壞不提一字。今早有人問你，他來此住了幾年，你那答話甚好。再見陳三，他如問你為何幫他說誑，你說因那兩個酒客太兇，不像好人，不肯對他們說實話，也不可再提別的。尤其方才和我問答，說他回鄉掃墓那句，最關重要，只一出口，凶多吉少。固然有人在此你還有救，不致這麼兇險，到底謹慎些好。”老么聞言，好生驚惶，謝了指教，匆匆去往櫃房賬，快要到達，忽見陳三滿臉笑容，由房中走出，見面笑問:“老么今辛苦，此時無事，何不到我那裡飲上幾杯？今無意中得罪了劉泰，恐他後生事，我正託你姑夫照應呢。”說時，瞥見左側暗影中黑影一閃，好似內院所住瘦子，陳三背朝側面不曾看見，想起於瑾之言，方要推謝，不料陳三再四拉勸，雙方平往甚
，不便堅拒，只得同往。
到了陳三門前，陳三笑說:“屋裡人不知有客要來，也許睡下，請你稍等一會。”老么推說:“天已深夜，三嫂想必安臥，何苦驚動？明擾你，不是一樣？”話未說完，已被陳三將手腕拉住，當時覺著堅如鋼鐵，力大異常。情知強他不過，只得笑道:“三哥鬆手，依你就是。”陳三似已警覺，笑道:“我只向你打聽幾句話，就放你走。”說罷，用手指朝門上彈了兩下。
老么見裡面靜悄悄的，隨聽步履之聲往裡屋走進，行路甚急。待了一會，陳三二次叩門，才見陳
披了一件舊棉襖，好似怕冷神氣，將門開放，讓進老么，朝陳三埋怨道:“你怎去了這多時候？叫我擔心。”陳三低喝:“少說閒話，各自睡去！”隨朝陳打了一個手勢。老么進門前吃陳三一拉，手上好似上了一道鐵箍，想起當所聞所見，好生驚疑，仗著素來機警，仍和平一樣，進門便裝烤火，故作未見。
陳三取了一些酒
，請其同飲，笑問:“老弟你看我為人如何？”老么受了高人指教，已看出對方不是善良人物，與平所想迥然不同，至少也是一個隱姓埋名的黑道中人，早把主意打定，極口敷衍，恭維不已。
陳三等他把話說完，忽然輕悄悄走向門前，猛然推開一扇小窗，探頭出去，兩邊看了一看，轉向老么盤問:“早晨來的兩酒客，到了店中可曾向你打聽？說的什話？”老么假說:“我看這兩個客人形跡可疑，早已留心，他也沒說什話，只說天氣大冷，要住兩天才走。正趕今客人太多，舊的不去，新的又來，房全住滿，也無工夫和他閒談，上完夜飯我就走了。”陳三想了想，取出一錠銀子，強令老么收下，令其留意二客言行動靜，有無別的同黨，並說:“我昔年有一對頭，為了對方人多勢盛，來此隱避，近心緒不寧。那兩個外客形跡可疑，恐是敵黨，如蒙代為留意，當有重謝。方才曾向你姑夫拜託，有人打聽，須說我在此開店已有十年之久。”另外又教了一套的話。老么見他語聲甚低，不時側耳向外查聽，陳也在裡屋門前隱現，神情均頗緊張，料定陳三夫和今來客均非好惹，連聲應諾，故作喜極，接過銀子，稱謝起身。
陳三送到門外，老么不聽身後關門之聲，恐其暗中尾隨，快到店前，故意自言自語道:“憑三哥這樣好人，誰要和他過不去，我先和他拼命！”隨聽暗影中有人冷笑，風沙
目，天又陰黑，看不出人在何處，心中一驚，見店門虛掩，尚未關閉，忙即跑進，心想，姑夫定知此事，此時全店中除打更的外均已入睡，正好向其探詢。正往櫃房跑進，忽聽身後有人低語道:“你作死麼！”大驚回顧，正是二客中的瘦子，急切間沒了主意，方一發怔，瘦子已近前低語道:“各自回房安睡，免得自投死路。你姑夫決不會對你說實話，他還要老命呢。”老么正不知如何答好，忽見一條黑影越過店門，凌空飛墮，對面一看，正是高的一個，見面便對瘦子道:“這廝居然沒有跟來，只恐母夜叉外，還有同黨。”隨拉老么同去後院。老么不知對方善惡用意，又不敢強，只得隨同入內。
這時，天已子，全店中人均已熄燈安眠。到了後院，高的一個不曾進屋，掩向一株老樹之後。矮於進門，便命老么:…快說實話，那酒店主人喚你前去做什？”老么想起於瑾之言，自是憂疑，不敢開口，方一沉
，瘦子笑道:“你當我是壞人麼？再如不說實話，至多兩，命就保不住了。”老么因見瘦子二目神光炯炯，隱蘊威稜，註定自己，想起間打人之事，心中害怕，脫口答道:“尊客你叫我說什麼呢？”瘦子說道:“我只問你，那酒店主人到底幾時來的？方才喚你前去，所說何語？如若瞞我，自討苦吃，休怪我們見死不救。”老么無奈，便把陳三開店年月經過，以及附近各村富戶相繼死亡破家之事全數說出。
瘦子喜道:“果然是他。”隨喚:“六弟回來。”待了好一回，高的一個方始走進，見面便埋怨道:“四哥為何如此大意！萬一是他，今夜非來不可。”瘦子笑道:“我已間明，誰說不是！既然發現這廝蹤跡，除卻一拼，那還有什話說！”隨聽窗外有人冷笑了一聲。二客身旁原帶有兵器，立時縱身飛出。老么正自膽寒，想走不敢，忽聽窗外有人低語道:“老么還不回房去睡！這兩人不會傷你，只留神那假名陳三的酒店主人便了。”老么聽出好似於瑾口音，連忙追出，人己不見，次起來，聞聽人言，今早有人去往陳家買酒，陳三夫忽然失蹤，不知去向，只桌上放著一張紙條，上面畫著一個白老鷹，還有兩行字跡，字甚潦草，上有“明太室”等字，不知何意。再往後院一看，二客好似一夜未睡，問知陳三夫失蹤，隨由身畔取出一信，與老么，說:“內如有人拿著一支竹箭來此，可將此信轉，命其急速來會。”說罷，算清店錢，又給了老么幾兩銀子，令其隨時留意，昨夜之事千萬洩漏不得，否則有害，隨即起身。老么先頗害怕，暗問於瑾昨夜可曾去往後院，於瑾不答，二客當也自起身。過了兩天，於瑾仍住店中未走，也無什事發生，只陳三夫一去不歸。
店主王標是個老江湖，老么早想探詢陳三來歷，因受於瑾之誡，不敢冒失。過了四無事。這黃昏前，見王標獨坐櫃房之中，面有愁容，近來所無，心疑於此有關，剛要走進，忽聽鸞鈴響動，一騎快馬直往店前馳來，馬背上坐著一個少年，約有十八九歲，下馬便往櫃房中走進。趕過一看，正是十年前被一老道士帶走的表弟王三玉，多年未見，意往見，剛到門口，門已關上，因見三玉神
匆忙，好似有什急事情景，不起了疑心，便守在外面。正想等他開門出見，忽聽王標在內喚道:“老么，你表弟路過這裡，不能久停，我父子還有話說，你在外面等上一會，不要放人進來打岔。”老么聽出語聲發慌，暗忖:姑夫從十七歲起便在外面跑動，往來北五省一帶，直到二十多歲方始回家，娶了兩位姑母，在鎮上開著一座客店，人最沉穩，家眷住在店後。
以前只在家中納福，連櫃房也輕易不來，前半月忽然搬到櫃房中住，說是恐人偷懶，管賬先生忠厚，打算親自照料些時再搬進去，但對店中之事並不見他過問，仍由管賬的老張作主，不與外人多談，有好幾次進去看他，老是靜坐炕上，低頭尋思，似有心事神氣。
店中客多事忙，匆匆退出也未在意，這時想起姑夫財產頗多，衣食足有富餘，用人得當，不須
心，兩個大表弟已然成人，在洛陽城內開了一座鋪子，買賣甚旺，小表弟雖被師父帶走，久無音訊，聽口氣並未想念，何故近來愁眉不展？聽於相公之言和連所見所聞，陳三明是一個隱名大盜，記得此人初來時，孤身一人，夜間投店，姑夫對於多年住店的老客，都由店夥和管賬先生接待，向不
面，那好似早就知道有人要來，連飯都未到裡面吃。主客初見面時，看去並不相識，等幾句話談過，不特破例親身接待，並代陳三在鎮上尋房開店，無一事不為盡心。等到酒店開成，陳三把女的接來，雙方忽又疏遠起來，偶然來到店裡，無心相遇，也只略微點頭，說上兩句閒話，淡淡走開，與初開店時迥不相同，對於前事也一字不提。這次陳三鋪中來了兩個怪客，當夜便來櫃房與姑夫商計，雙方情又似親密，幾次想問陳三來歷，均因想起二客和於相公的警告而止。
幼時曾聽父母說，姑夫從小好武，最是頑皮，為和土豪之子口角，將人打傷，連夜逃走，由此便無音信。等自己長大，姑夫忽然迴轉，除與原定的姑母成婚外，又帶了一位姑母同回，說在外面經商，剩了點錢，打算還鄉安度。可是初回來時，隨身只有一個包裹，一口小箱，並無長物。隔了三年，說在山東開有一店，無意經營，往收回本錢買地，和二姑母去了半年，回來便極少出門走動。外邊先娶的二姑母，說是人家孤女，也無內親上門。先生二子，不滿五歲便令習武，後因體力不濟，不是學武材料，夫爭執了一陣，便自作罷，送往洛陽去學買賣。問他何故，姑夫總說客店難開，必須會點武藝，遇事才能應付。並說前去外面經商，覺著鏢行中武師最為體面，只一成名，到處都有照應，為此想令兒子習武。不料先生二子身體大弱，不是材料，第三表弟生後，剛滿三歲，便看出是個好資質，偏又不令習武，先在鄉塾中認字，直到這年，又出了一次門，回來不久，便拜一道人為師，隨同遠去。行時，老夫和表弟揹人談了一夜，姑母眼都哭腫，好似難捨難分，走後便不再提。回憶前情和對陳三經過，越想越覺可疑，姑夫以前形跡詭異，莫非也是陳三一
人物？便留了心，隨手端了一條板凳，坐在門前留神偷聽，遇有店夥過來便代支開。
老么聽了一陣，覺著語聲輕微，一句也聽不出，方想:管賬老張也在屋內，怎不迴避？忽見前所遇二客又來住店，經別的店夥領進。過時，矮子把嘴一努，自往後院走去，心中一動，待要跟進，忽聽身後低喚:“老么進來，我有話說。”回頭一看，門已開放，正是姑夫王標，剛一進門，便被拉進裡間，見表弟已生得一表人材，英氣
，和老張同在裡間屋內，見面行禮。
三玉笑對王標道:“表哥孤身一人，還未娶，外婆家只他一個獨子。事雖過去，仍是不可大意，方才的話務要明言，免得闖出禍來。師父喚我有事，要先走了。”老么聽出話裡有因，忙道:“表弟多年不見，方才到家，如何又走？”三玉笑答:“事非尋常，非走不可。你問爹爹自知，但不可向外洩漏，等到事完回來，再相見罷。”說罷告辭，匆匆往外走去。