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甘肅省城蘭州南關外三里有一座山，名叫皋蘭山，為當地第一名勝，皋蘭首縣縣名，也是為了這山而起。山的西面有一高巖，上有五條清泉，水力絕大，濺玉噴珠，飛
迸
，點綴得山中景物越發清奇。山離城甚近，上面更有好幾處達官紳富的別墅，飛閣山亭，到處都是。每當
秋佳
，遊侶如雲，絡繹不絕。凡去的人，都要到那五泉之下走走，漸漸把這山名也改叫成了五泉山了。這座古城，北關正對黃河。河對岸也有一座高山，山上有一座白塔，山名就叫白塔山，雖沒皋蘭山來得雄邁，一塔聳雲，問以琳宮梵宇，倒也顯得莊嚴壯麗。
這時正當前清乾隆初年，因為黃河之水，上面急駭波，奔濤洶湧，水力絕大，底層盡是浮沙，無法造橋，只逢到塔頂開光之期和一年兩次大汛，才由當地紳商集資，僱上什七條大木筏，用鐵鏈鎖連，搭成臨時浮橋渡人。平全仗黃河中特有的平底方頭渡船來往載渡，河寬
急，扁舟斜渡，過河一次至少也得一個多時辰，風不順時，甚至斜出二三十里，費時半不得攏岸。再一不巧，遇上河底忽然拱起的淤沙將船滯住，來去不得，耽擱上好幾天的都有。河既難渡，黃河中的靈異之跡又多，本來船上人個個
信，加以那條渡口正對白塔，因而附會傳說越來越甚。船上忌諱更多，最順遂時，一天不過五六個來回，不到相當人數或錢數不肯就開，貴賤同舟，品不一，船常出事。
船人都會水
，每遇上事，胡亂猜疑，硬指觸犯河神，藉端訛詐，勒索神馬香錢，不遂貪囊不止。有時竟故意拿話
動眾怒，威
脅迫無所不至。這還是地當要衝，不敢十分明目張膽，害死人命，客人不過晦氣點銀錢罷了。一到了上下隱僻之處，本地人尚可，有那不解事的客商，事先斤斤渡錢，話再一外場，他也不和你多說，給錢就渡，更不計人多少，船到中，方始端起一副煞神臉子，勒索重資。好一點的，先拿一兩個裝著同渡的同黨一腳踢下河去做榜樣，只將客人嚇倒，得財便罷。那厲害兇惡的，不是假做船翻使你人財同盡，便是一刀砍死，或是生踢下去喂鯉魚，兇橫已極。有時苦主死裡逃生，告到官府，此輩大都浮家浮宅，早已聞風遠-，濁千里，無殊天險，如何容易拿到？被害的又是異鄉行客，資財已失，坐等兇手，官司哪打得起？好在命已保住，只得認個晦氣，遞張息稟，另打回家主意，免得沒被水賊害死，反被官府拖死。官府樂得省事，也就拉倒，因此鬧得這些惡船戶越來越猖獗，殺人越貨之事時有所聞。
內中有一個狠惡的頭子，名叫分水蜈蚣夏三黑，不特
通水，還有一身硬功，乃當地黃河一霸。他當初原是山西大盜，因屢作大案，官府搜拿，風聲太緊，逃到蘭州，又拜在西關金天觀惡道虎爪真人常明元的門下為徒，借他聲勢，招集徒黨，本就無法無天。事有湊巧，新任甘肅巡撫福厚，皇室宗親，出身紈-，聲
狗馬、飲食玩好無一不講究異常，尤其從小就喜歡武藝。無奈自己是個衣裳架子，又不肯下苦功練習，結果鬧了多年，白糟踐許多金錢，什麼也沒學會，家裡鏢師打手卻養下一大堆。這夥人十有九個是哄著爺玩，除陪同出外無事生風，打個架砸個酒樓戲館，打完經人央告說合加倍賠錢算是耗財買臉而外，哪有一點真實本領？混到中年，皇室官階升遷原易，居然外放了甘肅巡撫。西北道上素極荒涼，往往赤地千里，不見人煙。雖當承平時代，盜賊仍常出沒，殺人越貨時有所聞，於是除原有諸人外，又在各大鑣行內添聘了幾個號稱有名的武師隨行保護，長期在撫衙之中護院。
內中有一武師姓何名天勝，跟隨福厚多年。因為福厚只有一子，名喚安德，年才十六，從小好武，勝於乃父，每書本不摸，專以舞
拳
為事。在眾武師中，因何天勝慣會吹牛拍馬，奉承得好，獨加青眼，常時同出同入，行動不離。何天勝武藝本來不弱，又巴結上福厚的獨養愛子，益發得了主人寵信。眾同事見他恃寵驕橫，不把人放在眼裡，雖然人人側目，卻也只好恨在心裡。何天勝漸知眾人恨他，勢同孤立，江湖上朋友不大好惹，老怕早晚有小鞋穿，自己忘形已慣，一旦間與眾隨和，又做不到。正打主意，這忽聽人說起常明元現在蘭州金天觀內居住，他原是常明元昔門徒，連忙趕去相見。
師徒闊別多年，久無音信，一旦他鄉聚首，又在互相倚重之時，情
自然格外親密。不久便引惡道去見福厚，說得乃師武藝人間少有，天下無雙。福厚便命與眾武師一試。常明元為了證實徒弟之言，已結貴人，竟壞了江湖規矩，不問青紅皂白，概不留情，是動手的全部拜了下風，有的還負了重傷。眾人恨他師徒切骨，只是無可奈何。這一來，哪還好意思再混下去？除卻少數臉老貪財的當時涎臉託何天勝拜在惡道門下外，餘者全行自動告退。何天勝更說這夥人有他不多，無他不少，一無用處，慫恿福厚全給遣走。由此惡道時常出入撫院，勾結請託，無惡不作。
夏三黑起初拜在惡道門下，不過是慕他本領高強，藉此學些武藝，一旦遇見勁敵，多一能手相助而已，不想竟能走動官府，又添了一個大力量的師兄，哪不喜出望外？立託乃師引見，拜了師兄，三人勾串一起，益發肆無忌憚，為所
為，被害的人也不知多少，地方官直是無奈何他。
過了一年多，正當聲勢暄赫，趾高氣揚之間，這夏三黑剛在家中吃罷了午飯，擁著
妾說笑，忽聽手下人報，何武師同了撫臺大少爺前來看望。夏三黑因撫臺的大少爺竟肯光臨，喜得一張黑臉，都漲發了紅，忙喊:“少大人來了，你們還不快取新衣服來！”他那妾出身小家，一時也慌了手腳，見他還光著腳，各去取一雙鞋襪過來。正要搶著代穿，三黑已將身縱起，將櫃門上鎖一擰，伸手撈起一件衣服便往胳膊上套，剛代他胡亂把鞋襪穿上，又喊:“快拿馬褂。”妾同聲笑道:“馬褂你不穿在身上了麼？”三黑低頭一看，誰說不是？匆忙中也沒顧得細看，身上果是一件大襟馬褂，並且還是一件棉的，不由暴怒，大罵:“驢球的！你們都是死人，怎連衣服都不會拿？”愛妾一旁撇嘴道:“你自拿的，我當你見少大人是要穿這呢，長衣服不在架上掛著麼？”三黑雖是老江湖，這時滿腔勢利之見，惟恐得罪貴人，慌慌張張，越忙越亂，聞言方覺出自己糊塗，也不願和愛妾鬥口。見乃站在衣架旁邊還在張望，回話的人也還在候迴音，越發著急，忙把乃一推，罵了聲:“瞎眼婆娘，少大人走，咱再捶你！”隨手搶過架上一件夾紗馬褂披上，邊扣邊往外跑，慌不迭趕到門外，哪還有何天勝和少大人的蹤跡？見報信人還跟在後邊，不
氣往上撞，罵聲:“死驢球的！就不會先請少大人進莊去坐？如今等我不及走了，得罪怎好？”越罵越氣，上頭一拳，底下就是一腿，打得那下人滿面血，一跤跌倒。還再打時，忽聽遠遠田岸上有人喊道:“夏賢弟，怎這時才出來？害得咱們大爺好等。”三黑定睛一看，正是何天勝，前面還有一個穿著華貴的少年，知是少大人，不顧再打罵下人，連忙
上前去。
原來安德因常和何天勝在一起閒談江湖上行徑，極喜豪俠人物，便是自己出門，也只何天勝相陪，從來不帶一個跟班，有時騎馬，有時步行，車轎是絕對不坐，如非衣飾華美，誰也看不出他是個貴家公子。這清早練畢武功，和天勝去至五泉山遊玩，行至半山亭左近，忽見亭內有兩人坐在那裡閒談，聲音甚低，聽不清說些甚麼。一個生得身長而瘦，面甚黃，眯縫著一雙眼睛。對坐一人，看不見他面貌，背影身材頗似前年被惡道打傷、憤而告退的撫衙武師韓洪。此人跟隨福厚護院已有三年，在這群武師當中稱得起是頭一份，人極和氣，誰也不傷，同輩中人都和他
好。只無人知他身世，何天勝初來時和他較武，表面上雖打了個平手，骨子裡卻是給他留飯。天勝自知敵他不過，假裝敷衍，心卻忌恨，這次引進惡道，一半也是為了想擠走韓洪之故。就這樣韓洪還和惡道打了兩個時辰，才被惡道用重手法點倒，傷了左脅。依著福厚心意，還不願他走，韓洪卻有骨氣，當晚便留書告退，不辭而別，連川資都沒有領。
何天勝在江湖上奔走多年，雖不知他來歷，看他行徑本領決非常人，別人走都無關緊要，惟獨對他卻時刻防在心上，怕他尋仇報復。此時見他忽然回到蘭州，料知必非無故，幸而他揹著臉，沒有看見自己，還可尋找惡道早防備，忙一拉安德，連山也不逛，回身就走。安德哪知就裡，便問:“那不是韓武師麼？躲他則甚？”天勝低聲假說:“韓洪打敗丟臉，不再見
人，我們打招呼，反而使他難堪，莫如不理，倒給他留面子。”安德原不懂這些過節，加以韓洪平又不善於巴結，不大討人喜歡，聞言也就不談。天勝便拉他去往金天觀看望惡道，好暗商防備之事。誰知到觀一問，惡道清早為一富紳請去，尚未迴轉。
天勝一想，既有惡道相助，又有撫臺勢力，看那對坐同伴不似有武功的樣子，就算是個能手，我官私兩面俱佔上風，怕他何來？況他昔曾說當年做過行商，許改了行當復理舊業也未可知。想到這裡便放了心，不再注意，見安德枯坐無聊，又不願回去，因那裡離紅土溝子才七八里路，便問安德去否。安德曾聽天勝說起夏三黑是個漢子，聞言甚喜，便即一同前往。
到了三黑莊前，見良田沃壤，果樹成林，野景甚好，又久候主人不出，便信步往田園中走去。三黑家中傭人雖多，十九鄉愚，一聽貴人來到，不知如何是好，見主人急匆匆趕出，一不見來客，張口就罵，舉拳就打，主人又極兇暴，益發嚇得不敢言語，明見來客走開，誰也沒說。天勝見他打下人，知必為此，忙出聲相喚。三黑才住了手，跑上前去，先請了少大人安，又唱了個喏，沒口地說:“小的該死！少大人久等，不要見怪。”安德見他形態醜惡，舉止
魯，已覺好笑，再一看他腳上穿的鞋，竟是一樣一隻，衣服馬褂都是綢緞做的，因為式樣尺寸無一稱身，出來匆忙，鈕釦錯了次序，又是不曾穿慣，心裡再一矜持，足恭過甚，越發顯得神情狼狽，醜態百出。旗人最重禮節，講究穿著，安德生自貴家，幾曾見過這等不堪之狀？再也忍不住了，竟自大笑起來。三黑先還不知安德因什發笑，但一低頭，正看見左腳套上一隻抓地虎快鞋，右腳卻被愛妾套上從京中新帶來的一隻大紅緞地、上用烏絨挖出雲邊王字的官鞋，不但形式不一，連顏也是異樣，料是適才妾爭來服侍穿著，忙中出錯，鬧此笑話。再一看身上衣服鈕子也有好些個扣錯，不又羞又忿，忙著想將鈕釦改好，不料心急手亂，勁頭使得過大，竟將右襟連扣扯裂，拖在地上更不是樣子。
安德見他黑臉紫漲，齊耳
變成了豬肝，手忙腳亂，忙遽神情，益發哈哈大笑不止。何天勝本也好笑，因見三黑已將惱羞成怒，安德還自笑不可抑，知他情不好，恐野發作，出了惡聲，忙即住笑轉圜道:“我家大爺最喜的英雄本，不在這穿裝打扮上。你又不慣這一套，還不到家換去？越隨便越好。你既沒出門，我們自會到你前院北屋裡等你便了。”三黑巴不得有個臺階好走，聞言如釋重負，連話也不答，撥轉身，邁開大步，嘴裡不住罵罵咧咧，飛也似往家中跑去。安德見天勝所謂英雄竟是這等人物，連家中教師們都比不上，又是大笑，又覺失望，本不想入內再坐，經天勝極力慫恿，迫於情面，勉強同入。三黑一個下等水賊，忽然暴富，房舍陳設自多不倫不類，到了安德眼裡盡是笑料。坐了一會，三黑怒衝衝走出，見了二人，又把妾大罵了一頓，黑臉上青筋暴
，闊回黃牙，吐沫橫飛，神情更加醜怪。
安德因他滿臉兇橫，語聲暴戾，幾疑不是遮前醜，直似衝著來客而發，不但沒敢再笑，反倒有些膽怯，坐立不安，彼此問非所答地略說了幾句話，便自要走。三黑力說“難得貴人來到我家”叫人預備最上等的酒席，再四挽留不放。安德急得要哭，最後還是天勝解圍，向三黑耳語，說:“安德是大爺脾氣，連撫臺大人都不強他，既然不願在此，強留反使不快。再者出來大久，也恐撫臺大人尋找。你這番盛意，等我回去和他說好，改再來便了。”三黑又簽訂後約。安德急於脫身，許了後天來赴午宴，方得放行，歸途先把天勝大埋怨一頓，後之約，更不必說是不去的了。
三黑當出乖醜，已然不快，這一巴結不上，認為安德忒輕賤他，惱羞成怒，心中懷恨，當時震於撫臺官威，又礙著妖道師徒情面，未便發作罷了。過了三數，何天勝因在山亭之內發現舊夥伴教師韓洪，心中不安，歸後又尋惡道常明元商議。常明元也說:“此人武功著實不弱，形跡尤為可疑，此來必非無故。”天勝聽了更不放心，暗計三黑命手下黨羽到處訪查，始終不曾再見，數未得動靜，漸疑韓洪路過經此，也就鬆懈下去。
這三黑閒得無事，帶了兩名惡黨，往各渡口查看黨羽勤情，沿著黃河岸邊往下走，連查了六個渡口，天已垂黑。這十八個渡口掌渡的小頭目，有的兼管一所小莊院和十來頃田地；有的開上一座客店，備遠道來客打尖住宿之用。這種店房，上下各有三四處，多在離城數十里的鎮集中，地當孔道，離河又極近，不害人也能做很好的生意，所以雖是黑店，不是值得一吃而又不走渡口的，從不輕在店中下手。加以三黑號令極嚴，手下經營得法，對待客人，外表極為公道，行旅稱便，誰也不知他們是黑店，渡口賊船的耳目。店中前院住客，後院是店主住家，另給三黑設有一間密室，以充下榻之用。照例三黑巡行到此，如見天晚不願再往前走，便在這裡莊院和客店中住下，遇上高興，一住十天半月的時候都有。
當三黑所到之處地名羅溝子，相隔前面渡口有四十多里，離省城已近百里，在十八個渡口中，相隔比較最遠。管店舟的小頭目名叫水狗崔八，力請三黑住下，明早再往前走。三黑因崔新產，那地方又極偏僻，來時匆匆，店中無什準備，不如前站金沙渡是個大鎮，酒食方便，堅前行，便命崔八備上一個生牛皮製的筏子，順下駛。崔八攔他不住，只得將皮筏給他打好了氣，放在水面。三黑也換上水衣，帶了兩名惡黨坐將上去，手一抖，收了掛鉤，筏身便被黃河中的急催動，箭一般往下。
黃河中的皮筏，是用許多牛羊皮做成包囊，打好了氣，連結一起，浮在水面，囊上鋪上木板船篷，人畜行李貨物均可安置其上。因河水深淺不一，淤沙漲沒無恆，皮筏既輕且浮，藉著急催動，其行如飛，不會擱淺，更不怕沉沒，走得又極快，往上要走十天半月的途程，歸途如乘皮筏，遇上了好風，一即至，最稱穩快。三黑因這類東西只走下游，不能逆上駛，特地別出心裁，挑選最上等的山羊皮，製成七個梭形的小囊，連成長圓形的浮子，再用幾張牛皮縫成一個艇子，中設木架繃緊，擱在上面，用牛筋結好，風帆篙舵無一不備，不用時可以拆卸摺疊，甚是便利緻。沿河十渡口，皮筏共有四個，專供他往下有緊急要事時乘用，到了地頭，再用牛馬馱回原地。當原是隨便出巡，並無要事，手下黨羽俱覺奇怪。
其實三黑也是惡貫滿盈，出門之前就已坐立不安，心神煩躁，原意藉著巡遊會一會手下幾個重要頭目解悶。誰知連巡了幾個渡口都不合適，無意中巡到羅溝子，錯過大鎮集，又嫌當地荒涼，沒有好飲食。他這一趕往金沙渡，卻惹下殺身之禍。下筏時，手下黨羽俱怕他強橫霸道，令出必行，稍一違忤，重則送命，輕則撻辱，誰也沒敢勸阻。及至皮筏開行，艇中除了他，還有兩名心腹黨羽，一名小魚鷹蔡全，一名鐵巴掌牛四，俱是相隨多年、助惡行兇、無所不為的水賊。平素和金沙渡口掌渡頭目吳勇最好，因見三黑執意要往金沙渡過宿，又沒說為什事，照著往習慣，這白羊筏子所去之處，必有兇殺之事發生，俱替吳勇擔著心，並坐在帆桅之下，腳絆著舵，面面相覷，不發一言。
這時船行順風，三黑獨坐船頭，見黃河落殷紅似血，照得兩岸的黃土斷崖都成了紅，岸上一派荒涼，更無一點人煙，只有黃滾滾，急翻花，催著皮筏浮沉起伏，疾如奔馬，朝前疾駛。不知怎的，越看越覺心煩，偶一回看蔡、牛二人滿臉憂鬱之狀，益發不耐，方要喝問，猛一眼又看見舵前木格上供著的大王牌位和下面所繪的白羊頭，不心中一動，暗忖:“這白羊筏子不遇大事不出，每次事完必用人血祭神，怎今天會把它忘了？”尋思未已。