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蔡全為人
魯，忍不住問道:“當家的，今天坐皮筏到金沙渡，敢莫是吳勇兄弟有什不周全的地方麼？”三黑脫口說了一聲:“什麼都不為。”蔡、牛二人同聲驚訝道:“我們先聽當家的要坐箋子到金沙渡去，以為吳兄弟出了什麼事，再不就是來了什麼對頭。既都不為，事前又沒給他一個信，見了吳老兄弟說什麼呢？”三黑獰笑道:“我今天也說不清是什麼原故，老是心裡發煩，
焦火辣。適才想拿酒解個悶兒，偏到的是羅溝子，極窮的所在，什麼都買不出，這才想趕到金沙渡，跟吳兄弟大喝一回。見天不早，這條路又難走，騎牲口和走路都得好半天，算起來，只有皮筏子快，到時天
剛黑不久，就住下來。這都是今半年多河下沒出什麼事之故，竟把成例忘了。記得我早年在山西河岸上也有過這麼一天，心煩發躁，當晚卻做了一票好買賣，還殺死了三條人命，打傷一個鏢師。今回說不定又是一個好的預兆，吳老兄弟見我皮筏，必要嚇上一跳。船桅上的羊角燈不用點了，免得他們老遠驚疑，等近前才告訴他們，作為我在城裡得信，有一撥好買賣要過金沙渡，算計落在我們店裡，因客人扎手，又不過河，怕他們做不翻，特地
上前來相助。萬一真有這麼一撥買賣，應我預兆更好。沒有，算我聽錯也不要緊，免得實話實說，壞了我出行的規矩。只你二人如若洩漏，卻休怪我不講情義。”原來黃河中的水盜
信甚深，船筏上都奉有一個
神，這羊角燈算是神燈，最為重要，晚間必須點起，否則便有生事之虞。蔡、牛二人一聽不叫點那神燈，不
又是一怔。
牛四想勸說，不點燈犯忌的話還沒有出口，三黑剛愎橫恣，見他神不定，
吐吐，錯會了意，以為牛四不願他搗鬼，立時把兇眼睛一瞪怒罵道:“挨球的！這天下是我打的，我要怎樣就怎樣，只管照我說的話做去，少說廢話，不要惹老子生氣！”蔡、牛二人見他發怒，哪裡還敢開口，雙雙賠著笑臉，連說是是。三黑方始稍斂怒容，仍向筏頭立定，注視前面水程，不時怒目回望。二人知他多疑，嚇得一個假作掌舵，一個假作去理帆索，各自分開，不敢再坐在一起了。順顧下駛筏行絕速，夜月才升不久已離金沙渡口不遠。
三黑見前面渡口上，自己的一隻渡船從對岸橫斷河面斜行過來，已將攏岸。這金沙渡是個繁盛鎮集，地當官道，吳勇做得甚是謹慎，不值得一吃的決不下手，稍扎手一點的便通風上下游同黨，或派黨羽尾隨到那隱僻之處下手，不動則已，一動必然滿載而歸，從不放逃一個活口。開著兩個黑店在金沙鎮上，但是隻用來作眼線，從未在店中害過人命，過客無分貧富，都是一律待承。他居心行事雖然陰毒，表面上卻似一個極本分善良的商民。有那不常出門、不知利害的官商行旅，無論多難伺候，他都涎著一張笑臉去對付。所管渡船和備客僱用的十二隻沙船，他如沒看得中你，或是力勢不能敵時，全按著正式買賣去做。對待窮人和腳伕車把式等人更善結納，因此店渡兩門名聲頗好，真有特意繞些遠道前來住店搭渡的。可是當時雖然渡過，只被相中，到了上下游無人之處，依舊吃他了賬，真個積惡多端，不在三黑以下。
三黑起初還嫌他做法大文，屢次責罵，要想換人。嗣見別的還有兩個大渡口，因為做得太惡，先是劫掠頗多，漸漸鬧得行旅裹足，視為畏途，所得
益減少，官府風聲也越來越緊，如非新勾結了惡道師徒，恃有撫院支援，幾乎不能再幹下去，獨他這一處卻是聲不動，蒸蒸上，這才服了他的才幹。吳勇為人詭詐多謀，也存有一份私心，見三黑已然欽服，乘機攬權，雖受三黑所囑，卻不要三黑干涉他的事情，一面又聯絡他幾個親近，如蔡、牛二人之類。自來功高見嫉，別的渡口比不過他，十九懷忿，齊向三黑進讒。子一久，三黑也漸疑他專權自私，只緣所得獨多，又加親近時為周旋，也就含糊過去。來時蔡、牛二人替他擔心，即由於此。
三黑也是自己找死，皮筏到時，恰巧與渡船頭相遇，照例是兩下裝著不知，不進店不行禮的。蔡全首先搶上筏頭，手持鉤杆，喊聲“借光”將渡船鉤住，請他攜帶攏岸，另有酬謝。船人見是總瓢把乘著白羊筏子到來，個個心驚，一面假意說價，將皮筏帶向渡口，一面早派人飛跑往店中送信。
三黑皮筏鉤住船尾，須讓渡客先上，乘著月光一查看那些渡客，盡是些短裝赤足的村民鄉農，僅內中有一穿長衣的瘦長漢子頗似商人模樣，手中只攜有一個小包袱，用三
三尺來長、拇指細的木
挑著，輕飄飄的，並無行囊貨物，也無夥伴，獨自低著頭，微合著眼，坐在船舷上，似想心思，神氣看去原極平常。等船客走了大半，那人也隨著上岸，行近渡口，忽然迴轉身來望了三黑一眼，便回過臉去。三黑似乎聽見那人冷笑了一聲，一則渡客甚多，互相擁擠爭行，人聲嘈雜，沒聽真是否笑他；二則腹中飢渴，急於和吳勇見面飲食，不願生事耽擱。那人竟自上岸，未再回看，以為事出偶然，不是笑他，等船客走淨，上岸再看，已不見那人影子，就此息了怒氣，忽略過去。
渡口相去鎮集才只裡許之遙，三黑等走沒多遠便到店前。吳勇已然得信，在店門外候，接了進去，轉入內進密室，然後行禮拜見。蔡全恐他驚疑，便代三黑說了來意，心中還恐吳勇不信。誰知事有湊巧，話一說完，吳勇便驚訝道:“南店裡昨來了一個怪人，小弟竟吃他不透，怎麼看也像是來尋事的。這傢伙很扎手，今早我正想打發人與當家的和上下
弟兄們送信，這廝一早起身，卻好好的走了。照此說來，他要是個打前站踩道的，這票買賣恐還不好做呢。近二十年來，陝、甘道上保鏢的人們，全憑人的本領、字號的威風，這又不是甚麼荒山野地，況且是有名頭的鏢局，只要常經過我們渡口走的，和當家的多少都有點
情，像這樣未從下雨先防陰天的卻也少見，如非保著極貴重的紅貨，決不會這等作法，
巧那廝還不一定是鑣行中人呢。”三黑聞言好生茫然，正要詢問，忽見一個店夥走入，向三黑等行完了禮，便請吳勇出去，說櫃房有人來找。吳勇知有事故，忙即告退而出。蔡全便勸三黑將計就計，少時吳勇回來，多問少答，將此行來意與他相合，免使生疑，又顯得自己耳目靈通。三黑應了，因吳勇說得無頭少尾，想不到盛名之下，竟有人敢來太歲頭上動土，好生忿怒，急於問知就裡。偏生吳勇去了好一會，酒食已然盛設，還未迴轉，問店夥，說是到了南店。
正在狐疑，要命人前去呼喚，吳勇忽然匆匆走回。
三黑
急，不等開口先自搶問:“你說那昨怪人是誰？適才南店喚你，莫非那票紅貨真個到了麼？”吳勇見三黑等正在大吃大喝，不願先說出來掃他的興，便就橫頭主位上落座，也斟著酒，搖了搖頭道:“那撥客人想還在途中未到，是另外一件事兒。有大當家在此，什麼辦不了？且請先用些酒，昨天的事話長，飯後再說不遲。”三黑等也真餓極，口裡不住狂大嚼，仍然連聲追問。吳勇只得把昨南店中發生之事說了一遍。
話才一半，三黑先自有氣，等到說完，三人俱都頸紅臉漲，怒恨不止。
原來這金沙渡鎮集上，吳勇先開設有一家客舍，字號福來店。後因地當孔道，行旅眾多，房屋不敷應用，又分開了一家在鎮南，字號三元。一南一北，把著全鎮來往要口，因是聯號，總稱為南店北店。鎮上雖還有十來家客店，設備一切，全不如他。吳勇手面又寬，眼皮又雜，江湖上紅黑兩道全都通著聲氣，治理得生意甚是興隆。加以他為人好狡，能剛能柔，提得起也放得下，吃人極有分寸，絕不做一點僥倖沒準頭的事，所以積惡多年，從未出過一點亂子。吳勇每每以此自負，總想照此做去，終身可以為所
為，有利無害。誰知惡貫終有滿盈之，敗運一來，任是如何有眼力，會算計，一樣也難逃公道。
這時正是行商的旺月，水旱兩路的客商行旅絡繹載道，往來不絕。因為道途不靖，單身行客多不敢走，即或走的是官道近路，不請鏢師，也必成群結幫而行，一來就是一大批。吳勇南北兩店共有百多間客房，四個大騾馬院子，常時俱被客人住滿。這午飯後，南店中恰好來了兩大幫老客，一幫是由川、康各地起身，取道蘭州，循黃河，經綏遠、大同，沿途採辦貴重藥材，去趕往祁州廟會發賣的藥商。一幫是由青海西寧取道蘭州、晉北入京的皮貨客人。每幫俱有二三百人，大隊騾馬一來，就將店住滿。吳勇知道他們財勢雄厚，常時大幫往來，不吝花費，聲氣相通，又常有能手鏢師相隨，不是好吃的主，並且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，還格外殷勤延款，服侍周到，使其代為傳揚，以廣招徠。
這夥人長年在川、康、青、甘道上行走，荒村茅店，飽歷星霜，中途稍微有一個好地方，便有賓至如歸之樂。加以吳勇更會體貼人情，知道他們客途久曠，生活枯燥，特在鎮中暗地命人買來幾個唱娃，都有幾分姿，明為賣唱，實是私娼，身價卻抬得高高的，不遇可擾之東輕易不肯出賣，這一來益發引人留戀，著實進財不少。這客到甚早，本來還可打了尖再趕一站，都因當地是個大鎮集，飲食齊備，有酒有，店主又是個知情識趣的主人，一留一戀，一撥就此住下。
另一撥皮商人字號源髮長，乃青、甘兩省最著名的大字號，資財千萬，西北各省均有它的買賣。店東姓馬名良齋，所生二子，一名馬康，一名馬泰，年紀均在二十上下。
因見自己年過半百，恐乃子少不更事，不堪承繼家業，這次出門販貨，特命長子馬康督隊押運，特請兩名武師和兩個
幹的同人相隨，保護照料，使他藉此歷練，長點見識，就便考查各地分號。
馬康雖然年少，頗有志氣，人也聰明，西北民俗強悍，還習過一點武藝，頗知自愛，無奈初次出門跋涉勞頓，如何能受得了？行至中途便生了病。年少好高，先還不肯對人說起，強自掙扎了些，行近金沙渡，再也掙扎不住，病倒車上，不能起動。隨行的夥伴都慌了手腳，因離蘭州尚遠，尚幸前面是個大鎮集，百物皆備，便往鎮上趕來。一面命人往三元店送信，吩咐準備醫生和乾淨屋宇，人一落店便好診治。
吳勇正在店中應酬那幫藥行老客，一聽人報青海源髮長少東親自押送大批貨物前來投店養病，知道來客定有多養歇，不問武做文做，零吃整吃，全有好大油水，心中高興。店中共有三個大院子，東院已有客人包住，西院住著兩撥商客，人各二三十名，都是後的肥羊，房還閒著一多半，只北院屋宇修整，院落寬大，地方又較清靜，恰好當客去騰空。送走來人之後，忙命店夥急速打掃設置，一面命人去延請鎮上的醫生，來與客人治病，一面命廚房準備伙食，一面又命兩個長於口才的店夥上前去，立時全店上下幾十口子人忙了個烏煙瘴氣。
接客的剛去不久，忽然來了一個行客，一到店門，衝著門前諸店夥道聲“辛苦”便直往裡走進。眾人見那人是個黑瘦漢子，身上衣服鞋襪帶著沙土，一雙皂布千層鞋底卻是新的，隨身並無行李，隻手裡用幾支木穿著一個包袱，輕飄飄搭在肩上，容貌身材無一起眼。因他一到直奔北院，彷彿來過走
了似的，雖無行李同伴，卻像是個走長路的商客，知道不是大幫行客不會投到這等大店，更無一言不發往裡直闖之理，俱料是源髮長一幫裡的客人。
一個名叫丁六的店夥自恃機靈，連忙趕過，剛想詢問是否源髮長來人，就便敷衍幾句，以防忙中有錯。不料來人更鬼，不等他開口，先大模大樣的說道:“我們在路上遇著合盛祥的人說，他們昨住在北院，今早剛把房騰出。我們又非要清靜一點的地方才能合用，真是再巧沒有。有了這大一會，你們店東想已叫人收拾好了吧？”一邊說一邊往裡走。丁六一聽，分明是源髮長來人無疑，再者先走那幫字號合盛祥，也是青海皮貨客人，兩家原有關聯，越想越覺沒錯。又見來客舉止言談都似個有身分的神氣，不敢多口亂問，於是不充地答道:“北院早收拾好了，一切齊備，靜等爺臺們駕到了。”來客點了點頭，連道:“好好，你們東家滿門紅光，三天以內定要發財。”丁六隻當是句好話，也沒在意，忙說:“你老吉言。”並肩相隨。到了北院，來客直人上房坐定，從從容容放下包袱，取了布撣將身上灰塵禪淨，又吩咐打水洗臉。丁六應聲出去。
吳勇畢竟有點眼力，正在北院廂房中安排，忽見丁六隨了一位客人進來，先也算定源髮長客人，打算接出，剛往外一探頭，猛瞥見客人走得甚快，丁六連步直追，僅得趕上。這還不說。西北院落多是土地，連天干，院中灰沙總有一兩寸厚，光之下，丁六腳底塵土揚起老高，來客走得那麼急，腳底卻是好好的，點塵不揚。等客進上房，假作走向別室，留神查看來客所經之處，沙土上只有丁六一雙腳印，並未留下第二人的足跡，不心中一動，暗忖:“來客這等行徑，頗似有心顯
。源髮長是店中多年老客，賓主從來相處甚善。適來看店房的還是個有私的人，曾說小店東中途有病，來此調養。他家是有名大商幫，既從未侵害過他，就是知道自己底細，也犯不上來此刷點顏，引得自己疑忌生心，為異己梗阻。如說不是，這院已被源髮長定包，丁六素機警，店門還有多人，怎會引外客到此？”正尋思間，忙打手勢，叫餘外兩名店夥不要走入上房，等丁六一出來，使眼將他喚至院外，低聲問道:“上房來客是源髮長的麼？可曾問他，少東和大幫客人怎還未到？遇見本店接客的夥計沒有？”丁六答道:“想必是的，都還沒顧得細問，他就直走進來了。”吳勇聞言，便料事有差池，惡狠狠兇睛一瞪，正要發話。丁六已料他怪自己行事慌疏，忙即答道:“事不會錯，你老莫急。要不，等我再問他一回，錯了隨便換房，諒他一人也不敢在老虎口裡討晦氣。”隨把前事一說。吳勇聞言，也覺相像，只來客孤身先到，直入上房，既是幫中主要之人，怎不與大隊同行？諸事可疑，便教丁六一套言語，吩咐送水時如言盤問。