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多蒙二位美意，我這兒代他道謝吧。”楊二冷笑道:“我說呢，人的頭怎會自己縮出縮進呢，原來還是酒給支使的。”樊長貴一聽，人家要叫他縮頭試驗，這老的還可，這小夥子又生得那麼雄赳赳的，不
膽怯心慌，正愁沒法轉彎，聽楊湧說他酒醉，越發以假為真，故意亂說道:“我的楊老哥，你知道什麼？我老西得過異人傳授，手腳還會變雙份呢。”楊老頭聽他瘋言瘋語，認為真醉，才消了氣，由他亂說，不去理會，徑向楊湧請教。
楊湧自然也不肯說出真話，只說:“我二人是省城裡商店中夥友，我姓楊，他姓樊。因買賣虧折，關店散夥，因為帶錢不多，打算步行回家，不料在前鎮小鋪中吃饃，同伴吃醉發酒瘋，向外亂跑，追出來，人已沒了影子。好容易追出老遠才將他尋到，不想打攪了老漢。看同伴酒意未消，恐怕路上再去生事，打算暫坐一會，要是天
晚了，說不得只好向老漢和這位老哥借宿一宵呢。”楊氏父子見二人自動變，神態張皇，又無行李隨身，聞言並不甚信。楊二還想盤問，老頭上了幾歲年紀，為人忠厚，忙使眼止住，笑道:“老客，你我五百年前是一家。我老漢雖窮，極愛朋友，仗著兒子孝順，也還能掙幾個，吃穿不算為難。像二位遠客到此，莫說一天半宿，就是住個十天半月也沒啥說。就老客路上有個風風火火，既投到我這裡，就是我家人。哪怕我爺兒倆擔不起，也必打個平安主意。這裡地方太野，二十里左近就有金字號的卡子，老客要看我老漢不歪，沒事便罷，有啥事最好實話先說，免得事到臨頭壞了老客的事，還顯著我爺兒倆不夠朋友。”楊老頭詞甚是實誠豪
，按說應該告以實情才對，偏生楊、樊二人都是半吊子，假江湖，始終抱定出門人見人只說三分話的信條，不但沒有就勢改口吐
真情，反因楊氏父子
居野處，言動
豪，聞言倒生了一兩分心。楊湧恐樊長貴出馬腳，搶口笑道:“老漢好意我知道。我老西向來有一句說一句，真要有什事，決不敢在這裡投宿來連累朋友。再說我兩個連回家盤纏都怕不夠，那吃空心飯的線上朋友也不值他照顧，只求借宿一宵，明兒一天亮就走。老漢放心就是。”楊湧實因適才那把沙子來得奇怪，既怕強人行劫，又疑神疑鬼。這裡雖不一定是個善地，既已自行投到，只好相機行事。看他父子行徑，如不白，說話再留點神，想必無妨，如有追蹤強人，卻是個最好的藏伏之地。這老漢好像直，他父子在此久住久跑，盜黨窩巢行動須瞞不過他們。少時進屋，花言巧語一套
情，前途無事，擾他一吃一住，明早走他的娘，要有什麼險，好歹也可以打聽出一點真情，繞躲過去，到大鎮集上，再僱兩匹牲口，趕上大隊。一造謠言，假說路上如何遇見強人，全憑巧計調虎離山，後來吃人困住，半夜裡逃了出來，如今盜黨向別處追趕，正好越追越遠，大隊沒有出事，全是自己的功勞。他們多刻薄，怎麼還不鬧他個幾十兩銀子犒勞。一邊答話，一邊想著心思。
卻不料楊氏父子中有細，見他說時目光不定，說的話又不夠過節，彷彿疑心自己，怕受連累似的，心中老大不快。楊二忍不住
口道:“我爺最愛朋友上門，更愛管人閒事，是到我家的遠客，從沒教人為了難走，不過是話說在先。老客既說沒事，我父子當主人的已算有了代。現在先請進屋，煮點熱水先喝了，歇歇乏，再做吃的。夜裡我父子睡得死，萬一有個招呼不到的地方，那我們就告罪在先了。”樊長貴幾次話到口邊都吃楊湧攔住，好生悶氣，聞言不假思索便搶口答道:“那個自然。慢說我們兩個窮人沒人看相，即便有那不識時務的，想在太歲頭上動土，有個風吹草動，我早
頭出去打發，決連累不了你老二位。”言還未了，忽聽上面有人發話道:“老西說話須要應點，現在上面就有人等你，快上來吧！沒的把後面夏三黑黨羽引來，給人家好朋友惹事。”楊二人雖外場，一聽二人的對頭竟是黃河口岸總瓢把子夏三黑一夥，未免也是心驚。好在自己有言在先，來人說話也有尺寸，便不願再管閒事，只拿眼望著二人微笑。
樊長貴早嚇了個面無人，不知如何是好，後來還是楊湧勉強站起，先向上前施一禮，結結巴巴地說道:“這位英雄，你老在上，休聽我這夥計亂說，他都是適才幾碗黃湯支的。沒你老人家不聖明的，我們實是兩個苦夥計，因為知道他們得罪了貴當家的，怕路上惹事，不敢跟著大隊一路走，藉詞兒閃在後面。諸位英雄爺爺，就殺了我兩個也出不了氣，濟不得事。他們這一隊是好幾幫合著走，哪一幫都是發財還家，特帶點貨回去做幌子，就便貼補一點盤川。金子銀子都包好放在車盤底下跟草料袋裡，油水多呢！
他們由金沙鎮出來，假作進省，卻由小路改道回走，眼下也不過在七里鋪後苦水井一帶路上。諸位英雄高抬貴手，饒了我兩個，去追他們多好！”上面那人答道:“放你媽的
！追趕這夥守財奴，還用你這驢
的說！早把狗趕下去了。我是專為找你們兩個狗娃來的。我現在有點肚子疼，得去土坡後面樹林內拉野屎去。這兩天火結，還得半個多時辰才拉完。該當便宜你兩個多活一會。乖乖的去到坡底下等我，免得費事。楊老二，你父子一家多人，犯不上沾狗屎。你話已說在前頭，不算不夠朋友。快轟這兩個狗娃走，免得少時夏三黑人來，將你連累。”說罷，便聽上面有一腳步聲音走去。
楊氏父子一聽，姓樊的不過胡吹亂膀，這姓楊的陣仗未見，就把自己什麼底都給獻了，這等人真連一點人味都沒有。夏三黑勢焰滔天，狠惡已極，既是他口裡的肥
，如何肯放？自己要想護庇也沒有用，聽上面那人口氣，好似只要不管閒賬，開發二人即可沒事，何苦跟這沒骨頭人膛這渾水？楊二首先發話道:“二位老哥，你們聽見了麼？這位夏三老爺，稱得起水旱官私四通八達，是我們這裡第一位人頭。二位既和他有了過節，我們本鄉本上，再留二位，彼此都不方便。再說適才有言在先，不是我父子不講朋友。”楊湧已知這裡不能容留，但出去又是送死，聞言還在涎著一張醜臉向楊氏父子央告，好歹想個法子遮藏，或是指條明路，至不濟也向來人講個情兒，保全活命。他只顧老臉絮聒，樊長貴聽得上面沒什麼聲息，早輕腳輕手向上爬去，探頭往外一看，適才在上發話人只是一個，手裡並沒拿刀，提著褲子正往土坡那面走去，身材一點也不覺著威武，不膽子一壯，點手朝下喊道:“此處不留人，自有留人處。我久闖江湖，從來沒怕過人，遇上事我接住好了，你跟我走沒錯。”楊湧知他膽子更小，忽然膽大，必有原故，口裡仍向楊氏父子說好活，人早隨著往上爬去。樊長貴低聲說道:“你看有人麼？反正這裡已是禍包，還不裝大方些，盡說好話丟人則什？”這時前面那人剛到坡下正往上走，看神氣走路都遲鈍費勁，又無同黨。楊湧也看出來人唬事，楊氏父子又執意不肯容留，藏處已被人發現，難得追兵只是一個渾蟲，連拉屎都告訴人，此時向他相反的路逃走再好不過，就是追來，兩打一也打得他過。倉猝中應得一聲“好”隨了樊長貴，頭都不迴向上爬去，到了上面，前面人已不見。
二人哪敢迴向原行路徑？飛步落荒逃走，一口氣跑出二里多路，路越荒涼，四顧無人，才尋了一個沙堆後面歇下。楊湧正埋怨樊長貴不該胡吹大氣，多言賈禍，忽聽坡前面有人發話道:“這兩個挨球的不聽好話，叫他們往樹底下等我，偏要跑到這堆後送死。
我一泡屎拉完，再找他們也找不見了。讓
賊把他們宰了，那是活該。我跟這夥驢的沒完，無奈一個人顧不了幾處，今兒本心不要你面，既然跟來，幫我一個忙兒也好。
我在前面等他們，你去搗他巢子，放把火給燒了吧。”另一人應了一聲便自走去。
二人乍聽，和先在土坑上面發話人的語音一樣，好生吃驚，後覺耳音甚
。等到聽完，樊長貴才想起昨晚金沙鎮客店中尋事、硬要上房、獨鬥群賊的姓馬客人，正和這人口吻聲調一樣，不心中一動，忙爬上沙坡往下偷看時，坡前兩人一個往南一個往西，正走下去。往南的一個步履如飛，走得甚快，眨眼走出老遠；往北的一個走不甚快，中等身材，斜陽耀，背影頗像馬客人。不敢拿準，脫口剛喊得一個“馬”字。楊湧見他往起探頭，疑心又要闖禍，一手抓住
帶往下硬拖，跟著伸手將他嘴掩住，低聲急叫道:“我的樊老哥，你是活得不耐煩了吧？只顧惹禍怎的？”樊長貴不及答話，掙脫了手，二次又往上爬。楊湧仍用力將人拖了下來，急得樊長貴雙腳亂跳道:“那是馬。”話未說完，便聽馬蹄奔騰之聲由遠而近。
楊湧急道:“說馬有馬，你看強盜來了不是？還鬧呢！”樊長貴道:“你不知道，我說的那是救命星君。”說完又往上爬，探頭再看，先去二人已不見蹤跡，只東南方斜陽影裡塵沙飛揚中，有一夥人馬疾馳而來，嚇得不敢再叫，連忙溜下。楊湧悄問:“什麼救命星君？”樊長貴埋怨道:“你還說呢！好容易來個救命星君，被你這一鬧都鬧跑了。”楊湧摸不著頭腦，還待往下追問時，馬蹄之聲漸慢，可是越來越近，聽神氣似往坡前跑來。二人哪敢出聲言語？剛用手互相牽扯，那夥人馬已至坡前。
內中一人說道:“適才劉夥計在三柳集饅首鋪裡遇見兩個狗娃，喝醉了酒，吹氣冒泡，說出實話。他人單勢孤，摸不透驢的深淺，知道他們只這一條大路好走，連忙跑到就近卡子上送信。偏生老吳吃了那姓馬孤客的虧，怕肥羊當中藏有好手，把弟兄們全數調派下來，卡子上只我一個。這群肥羊已然看出店裡破綻，一個也不能容他活著回去。
兩狗娃如若逃走，非壞事不可，只得叫劉夥計騎匹快馬，把你們哥幾個找回來幫忙。我騎馬先追，給他來個兩頭堵，不多時便遇上你們，不是他說肥羊還沒走到那宰他的地方，點查個數，與老吳所說差兩個麼？正是驢的，更沒錯了，怎我們四下裡追了半天，不見一點影兒？太陽都快落土了，周井集那邊想已動手，事完要帶兩個羊耳朵回去。這是從來沒有的亂子，我還不甚相干，老吳跟總瓢把子一說，看大夥怎麼受吧。”另一人答道:“適才二次和你分路時，我們三人還恐怕劉夥計顯了形跡，狗娃們多心，不走大道，由野地裡溜去，特地趕到楊二家裡問了一回，也說未見，你說怪是不怪？”前一人又道:“就算他們由野田裡溜走，遲早仍是繞上這兩條路，才能跟肥羊們合群，除非趕到前面過河逃去。你一路尋來，可曾查看河裡頭的腳跡麼？”另一人笑道:“我們聽楊老二爺兒兩個都說未見，只顧回馬急追，這個卻未留神。反正前後都有我們的人，這是一片死地，除非會飛，決跑不掉。就搜到天亮，也得把狗娃們捉回去，叫他們細細受用，再送回老家，才解恨呢。”楊、樊二人一聽這夥強盜的口氣，自己簡直萬無活路，藏身之處沙坡不高，敵人近在咫尺，斜陽反照，上半人的頭影憧憧，已由坡頂
過來，映在地下，少說也有七八個。
天是愈發暗赤下來，悲風漸嗚，驚沙四旋，侵肌透體，越顯悽惶；不心膽皆裂，渾身瑟瑟亂抖，不住屏息默唸:“天爺菩薩，千萬保佑這夥強盜快快騎馬走去，不要被他看見，捉去
死。這回逃出去，一定豬頭三牲，香蠟紙碼，挑大的好的報答你老人家的靈應。”正在搗鬼許願，耳聽坡前有人接話道:“你們快看地下，這是什麼？”跟著便有兩騎緩步往西南方跑去。坡前人語頓靜，只聽鞍鐙微響，馬蹄劃沙，馬尾搖拂之聲，馬上人似已離鞍而下。方自懸付:“狗強盜怎不都走？還留在這裡則甚？”樊長貴一回臉，猛瞥見地面上無數高大人影晃悠悠掩將過來，當時眼花心寒，未及拉扯楊湧，跟著一條黑影當頭罩到身上，耳聽一聲斷喝:“好驢的！”四外同時齊聲暴噪，驚悸亡魂中身上一痛，連盜黨面目身材都未看清，就此嚇昏過去。
楊湧比較膽大，見盜黨掩來，還想縱起逃跑，才一舉步，便吃一腳踢翻，綁了個結實。樊長貴也吃盜黨連踢帶打
醒轉，見盜黨共四人，一個個橫眉豎目，凶神惡煞一般，為首一個不住口地喝罵，
問商幫來蹤去跡。二人一害怕，渾身亂抖。盜首見狀越怒，手持馬鞭，刷刷就是幾下，疼得二人狼嚎鬼叫，話更答不上來。旁立盜夥罵道:“這樣狗娃，留他什的！早早送回老家，省得廢話！”說罷，掄刀就要下砍。盜首忙攔道:“你忙怎的？這夥驢的既看出我們的行當，難保不有別的好心。先問明白，免得再
心。”樊長貴一聽，早晚是死，一時情急失智，哭聲哭氣高喊道:“救人啊！”盜首大怒，隨手照臉就是一鞭，喝罵道:“該死驢的！你就喊破喉嚨，看有人來救你們不敢？快快說出了實話，好給你一個痛快。”楊湧知道盜黨在此橫行多年，慢說荒野無人，就有人也不敢上前過問，白吃苦頭，只管顫聲哀求饒命，還不敢強嘴。樊長貴看出準死不活，反倒豁出一死，一面捱打，依然哀聲怪喊道:“諸位英雄好漢快來！強盜要殺人啊！”盜黨一聽樊長貴罵他強盜，益發氣往上撞，剛喝:“先把這驢的兔蛋殺了再說！”忽聽一人啞著聲音喊道:“誰買這兩匹馬呀？”跟著由左近另一沙堆後面閃出了一人，頭上一頂和盜黨一樣的氈笠緊壓眉際，一手拉著兩匹馬朝坡前走來，自言自語道:“當、買均好，三百年也不去受。也不知誰的馬，判官爺請客，去就去吧，偏把馬留下。我又不會騎，牽著走是累贅，不要，又能賣幾壺酒錢，賣又不知賣給誰好。”眾盜黨方要縱起，盜首史二龍覺出有異，一打手勢，越眾上前，問道:“你亂嚷些什麼？”那人笑答道:“你連這馬都不認得？我對你說罷，我在路上遇見兩老西兒，正趕拉野屎，知他們愛佔小便宜，打算讓他們守在旁邊，等我拉完，用樹葉子包好捎回家去。誰想他們嫌少，懶得要，放著便宜不佔，硬要給賊羔子打親家。我拉完了屎還想找找他們，又遇見兩人，說是判官爺請他吃晚飯，甩下馬就跑沒了影。我牽著是累贅，不要吧，怪可惜的，想把它賣了，只找不著買主。我瞧你跟這兩馬識，如願留下，我也譬如白撿，給我兩壺酒錢就賣。”說時，樊長貴一見人來，越發狂喊救命不已。
暮昏黃中，盜黨覺出馬是好馬，也沒留神馬的，只顧聽那人鬼話連篇，以為這是醉鬼送來油水，聽完正待下手，忽然樊長貴越喊越歡。內中一盜忽怒喝道:“這驢的真可惡！”剛把手中刀一揚，猛一眼瞥見一馬背上搭有一片氈，認出是先去盜黨之物，再定睛一看，連馬都是，一點不差，不驚異，忙舍樊長貴，向眾喝道:“這兩匹馬正是適才劉、郭二人騎了走的，怎會到他手內？不知怎麼偷來。快莫把驢的放走，須要問個明白。”同時眾盜黨也自發覺，未及喝問，那人已先答道:“你問這兩匹馬的主人，不是早告訴你，被判官爺打發小鬼下帖子請去了麼？”史二龍料知事有差池，不由大怒，厲聲喝道:“大膽鼠賊！偷了我們的馬還敢胡說，今叫你死無葬身之地！”說剛剛一揚刀，旁立盜黨早不等招呼，搶過去當頭就是一鐵
。史二龍方喝:“要活的，我有活問！”盜黨已打到那人頭上。只聽叭的一聲，捱打的神自若，並未怎樣，反是那盜黨覺著虎口震得生疼，身不由己往後倒退了好幾步，幾乎栽倒，不大驚，忙喊:“這傢伙扎手，大家小心！”那人卻點手笑道:“乖娃子，你喊怎的？有本領只顧使將來。賣馬還不在行，賣兩下打是我本行當。反正沒有白挨，打完有賬算，你們就快來吧。”史二龍眼亮，見頭一下就吃了虧，知道厲害，本想用幾句江湖上的門面話套情，道個不知，找臺階下。無如馬在人亡，看來人行徑，定是死在他手內，成心趕來找事，就此拉倒，裡外都代不過。眉頭一轉，忽起急智，忙擺手止住眾人，向前答話道:“朋友，你我素昧平生，往無冤，近無仇。你牽的這兩匹馬，實是我們兩個弟兄所騎，不容不問。我們人多，即便內中有什麼過節，也請通個姓名，兩馬上人現在哪裡？
朋友此來，到底是為啥？敝總頭領夏三黑最重友，省得無緣無故，當真動起手來，傷了江湖上的義氣。”一邊說，一邊往前湊，右手緊握鋼刀，左手按在鏢囊上面，目注敵人，相機行事，準備對方一個神情不善，刀鏢並舉，給他一個措手不及，傷他要害，多好硬功也能打倒。
誰知那人仍是行若無事，聞言冷笑道:“你們就是水賊夏三黑手下狗黨麼？怪不得一上來就依勢行兇，硬的不行再來軟的，吃強盜飯的臉皮都給你們丟盡了。想老爺子饒你們不難，只把兵器馬匹和那動手打人的狗娃與我留下，每人再帶一點記號回去，就算拉倒。”言還未了，史二龍聽不是路，覷準敵人一手牽馬一手指著眾人發話，神情甚是疏忽，身後雖似背有兵刃，並未取在手內，心想:“這廝自恃硬功，太已輕敵，這可活該是要送死！”不等說完，悄沒聲猛一長身，右手刀朝前分心刺去，緊跟著左手取出三隻鋼鏢，想打敵人兩眼咽喉。旁立眾盜黨和史二龍同樣心思，強忍著忿恨聽敵人譏嘲，手底各有準備，一見頭目發動，忙把兵刃暗器相繼施去，一擁齊上。楊、樊二人綁在地上，看得真，先見群賊刀槍並舉，搶殺上前，那人手無寸鐵，方喊:“要糟！”忽聽“噯呀”連聲，人影散亂中，群賊紛紛栽倒，無一爬起，有兩個似已死去，仰伏地上，手足都未見動轉。
原來史二龍最先動手，刀剛刺到，吃那人一把連鋒抓住一扭。史二龍萬想不到敵人會空手接刀，用力大猛，來勢是個冷勁，只覺虎口錯裂，腕骨喀喳一聲似已扭斷，痠痛異常。心裡驚急，一發慌，連忙撒手丟刀縱起，百忙中還在妄想以平身絕技反手連珠鏢敗中取勝。縱時將頭一偏，左手甩向右肩頭，一鏢剛發出去，猛覺後心上似有千斤鐵錘打到，當時肺腑大震，兩眼發黑，咽喉甜湧“噯呀”一聲，跌爬出三丈來遠，口鼻鮮血亂噴，死於就地。
第二個持盜黨趕到時，已值史二龍丟刀縱起，見那人並未追趕，只朝前虛打了一掌，鏢來一張口咬了個準，匆匆未暇尋思，仍照來時心思，妄以為敵人必是練有頭功，改打下三路。還未打在敵人身上，便聽敵人團著口音說道:“你也該死！”隨說回手一掌，還未著身，便覺
前一股子重力壓到，飛也似地跌出去，正撞在一個同黨的身上“噯呀”兩聲，一死一傷，雙雙跌倒。