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原來五六年前，兩湖、河南一帶出了一夥惡賊巨盜，為首的共是五人，四男一女，縱橫西南和靠近中原諸省，姦
殺搶無惡不作，最奇是這為首五賊都是那麼天
兇殘，忌諱又多，同供奉着一種
神，是個貌相極美、周身白骨峻-的畫像，名叫骷髏夫人。
這為首五賊也都穿着一身上畫白骨的短裝，頭上一張人皮面具，也都畫着骷髏形像。
遇上他們的人，只要穿着這身打扮，不論貧富男女老少，一體殘殺，極少留一活口。
有時卻因一言巧合，對了他的心思，非但不再殺害，反倒轉怒為喜，有的更認為是彩頭，如是富人，便將所劫財物還他，如是窮苦的人，還要給上一些銀錢才走，可是隔不多
，必以本來面目上門求見。被害人家如其看出是他，禮敬接待，非但重遭慘殺，全家老少無一得免，索不知倒也罷了，如其假裝不知，又經不起他試驗，不能守他前走時信約，犯了
忌，有時遭禍更慘，有的被他強迫帶走，從此一去不歸。家中
子，只要向外稍微
，必遭慘殺。陰險兇毒，無與倫比。又多喜吃人腦，被害的人甚多，有的全家送命，有的雖然留下幾個，在他們兇威恐嚇之下，也無一人敢於。最可恨是所殺都是尋常富户和一些苦人，真有財勢的豪紳惡霸，並不輕犯，就是光顧，至多用計威嚇，
索財物，不傷一人。
開頭些時，還只偷偷摸摸，行蹤飄忽難於捉摸，被害人家多半膽小惜命不敢報官。
就有膽大的苦主去向官府報案，惡賊早向官府做了手腳，威脅利誘之下，已和惡賊勾結一起。苦主如是尋常百姓，反被官府當面申斥，説是妖言惑眾，斷無此事，轟了出去。
惡賊照例殺人之後，死屍十九移走，或用各種狠毒方法毀屍滅跡，無法請驗。苦主狀告不成，痛哭回家，至多兩三，不是失蹤便是暴病而亡，總算下餘家屬還不至於遭殃，民間只管暗中騷然，終提心吊膽，誰也不敢談論一字。有那稍微公正一點的縣官，或是苦主剛強膽大，較有來歷，想為地方捉賊除害，還未發難，人已暴病而亡，也不知怎麼死的。一連鬧了好幾年，惡賊徒黨越多，勢力越大。
因其行蹤詭秘，動作如鬼，平分別隱伏在各種行業之中，照樣和人們相處，公平
易，童叟無欺，在未穿那一身骷髏衣服之時，對人又是謙和又是慷慨，並還常幫人忙，賙濟窮苦，天底下極少見到那樣好人，多麼亮的眼睛，也決看不出這班惡賊的破綻。大小巢
又多，雖有一個總寨，乃是藏聚金銀和惡賊每年一次聚會之所，平主要的人極少在內居住。只有幾個假裝山民的親信徒黨在彼看守，均各帶有子，表面看去，和山中居野處、土著多年的山民一般無二，耕種樵採也極勤勞，並無一問講究房舍，無論是誰，也想不到會是一個堆滿血腥的地獄和許多惡賊徒黨潛伏多年的
據地。而那假裝山民的賊黨，表面老實懦弱，勤苦力耕，實則本領高強，連同住的老少家屬都無一個弱者。
為了骷髏教法令嚴酷，掩飾巧妙，這班看守的徒黨，必預照着首領所説，每雖可假裝採荒外出，或是到了夜來，閉户安眠之後，把人分成幾班，輪
去往秘窟之中儘量享受作樂而外，平現在人們眼裏時，非但要和真正山民做得一樣，連飲食衣服也須做得格外窮苦，不許
吃不下。這是全教中的第一個苦差使，休説被人看出一毫破綻，便是言動不謹慎，或是不耐裏吃得大苦，無故偷吃點酒
，也必受到重罰，甚而慘殺都不一定，裝得不像，或是吃得太少，不到輪值享受時期，暗入
中，也所不免。
賊巢原是一片山崖，外面是八九家看守賊黨所居的崖，內裏卻有秘徑相通，深入半里許，方到山腹裏面的賊巢秘窟。外面自成一個小村落，地勢雖較偏僻，大小山路有好幾條，還有一條專供賊黨往來的險徑，相隔山口只兩三里，山外不遠還有好幾處村鎮。
賊黨來去隱秘，本不會被人知道。
內中只有一個少年寡婦王小翠，父親是個武將，頗有一點本領，人也美貌，曉得江湖行當，人更機警，事前早聽人們暗中傳説，深知厲害，一見來賊這等打扮，人數又多，自知不敵，手中又無兵器，沒有反抗，詞
也極自然，不亢不卑，正對賊黨的意，並説:“我少年寡居，共只這點財產，諸位英雄要什麼全可奉上，我決不漏一字，何必要我母子的命？”不料無意中幾句求告的話，竟保全了一條命。
因賊黨所奉神骷髏夫人本是一個寡婦，教中規條雖然荒謬絕倫；全無人，因其附會神，生殺忌均有專條，全都不近情理，使人莫測，常人看了認作荒誕無稽的笑談，教徒賊黨卻當作聖旨一樣看待，不敢絲毫違背。最可痛恨是那麼兇殺殘酷，對於有財勢的人家，卻認為做官人都是天上星宿降生，他們官官相衞勢力甚大。沒有官勢的財主人家尚可下手，做官的卻惹不得，否則事情必要鬧大。真不得已，也只能用計誘脅，不宜明做，更不可以多殺。惡賊平極少殺害官紳，就殺也是迫於情勢，只用手法暗算，並不傷害家屬，也不搶什財物。又因神是個女體，對於婦女本有幾種不殺的條文，《骷髏經》上説到神身世，又是一個皇親國戚的武將之女。小翠本就被賊看中，再加所説竟有幾件與之暗合，非但不殺，反以好言相商，要她隨同人山，做第五個惡賊的夫人。
小翠因不答應，所撫三歲孤兒必被慘殺，迫不得已忍痛答應，去時便留了心，再三向賊力爭，自己孤寡無依，以前丈夫情愛深厚，留此三歲孤兒，不為安頓，問心難安，無論如何也要給我幾天限期，我如違約，任憑慘殺，你們如不答應此事，寧死不從。第五個惡賊早為美所動，又因小翠詞從容，答話得體，便答應了五天限期，放下孤兒走去。
小翠也真機警心細，斷定賊黨人多，已落他手，非但不能反抗，稍不願，母子二人也必受害。仗着客居，孃家雖有一兄一弟，兄長出門多年早無音信，兄弟家住山東，相隔路遠，賊黨不知自家底細，為保機密，始終聲不動，先將丈夫遺留的數十畝田地賤價賣掉，一面辭別鄰里，説自己要回孃家，再往城內託一名武師之女代送孤兒還鄉。
對方本是要好姊妹，又是乃夫表親，自然答應。隔夜揹着人在帳子裏寫好一封血書，做一錦囊掛在嬰兒
前。跟着接連三天都是辭別親友，隨口笑語，裝出一臉喜容。第四裏，估計賊黨不會疑心，再照事前與人約定的人家，將嬰兒送去，送那家一筆銀錢，令其設法紮成一個形似死嬰的包裹，到了所説期，買一小棺埋葬，隔再由所託至姊妹自來取走，代其送往山東孃家收養，對外不可漏。一切停當，又去墳上，藉着祭告亡夫，痛哭了一場，發中連所蓄悲憤。剛一回家，便將家中衣物連同所剩的銀錢全數送人，再裝着興高采烈，拿了一個衣服包裹孤身上路。
還未走到賊黨約會所在，第五個惡賊忽立在身後，現身相喚。這時見到本相，才知那是一個二十多歲的少年，人頗秀氣，越發裝出一臉歡喜，互相談了幾句便各上路。前途已有車馬相候，小翠推説不會騎馬，恐怕跌倒，那賊雖覺小翠是雙大腳，這數來奔走親友人家，言動大方
快，料她學過幾天武功，更加中意。但因小翠恐他疑心，推説丈夫是個小武職，後來歸農，每隨夫
作，從小嬌養，又未裹腳，力氣還有一點，馬卻不曾騎過。
那賊熱愛頭上，又因連徒黨密報和自己暗中查看，小翠神舉動無一可疑，以為年輕寡婦容易引逗，又為一切享受所動，自己人更英俊，這一見人，自更死心塌地，非但深信不疑，反更憐愛。本想帶在身旁一同走動，後因同黨四賊再三勸阻，説新人不會武功，又是新近人門，許多規條均不知道，住在外面容易等語。後見五賊不快，知其教主之子，掌有大權和教中的生死牌，恐生嫌怨，又説:“教主雖已多年不曾回山，五弟乃是小主，我們均是你的輔佐。這等喜事，理應同到山中總寨大舉慶賀。新婚頭上，不妨在山中多住幾月。好在我們此時人數越多，你只稍微指揮，無須出馬。”五賊聞言方始高興起來。
本定是在分寨成婚，經此一來，小翠逃走更難。五賊貪戀美，惟恐小翠無心犯忌，再將教中規矩忌和中的機關埋伏告知了許多。小翠聽了越發膽寒，先想拼命，與之同歸於盡，後來看出這為首五賊個個兇狡厲害，憑自己的本領，行刺決辦不到，一個
巧成拙，受到教中最怪酷的刑法，生死兩難，真比落入十八層地獄還要可怕，只得忍辱含悲，假意歡，靜等機會。
光陰易過，一晃半年多。小翠常説:“中享受盡管窮奢極
勝於王侯，終不見天光實是氣悶。你還可以常時出去，我卻不滿年限，經過你們公議考驗不能移動一步，實在悶得難受。還是上次所説分寨同居要好得多。聽你平所説，四位兄姊近一年多許多事均不和你商量。我也不知你們底細，只稱呼他們大哥、二哥、三哥、四姊，連自己丈夫的名姓都不知道。成婚半年多，還當我是外人，莫要教主公公久出不歸，他們表面奉承，當你小教主，乘你愛我新婚頭上，萬一生出他念豈不可慮？”五賊因其低聲哭訴，本是心生憐愛，摟在懷中，準備温言勸
，忽然大驚，將嘴握住，跟着縱身出去，隨聽門外慘號哀告與五賊呼喝之聲，但都極低。小翠掩往一看，乃是一個輪值服侍二人的賊黨，已被五賊擒住，準備推往神壇。知那神壇，除為首五賊外，餘賊無論是誰，上去必遭慘殺，料知那賊無意中走來把話聽去，五賊恐其，意殺以滅口。那賊雖受冤枉，震於威，還不敢高聲張揚，同時五賊又將神笛吹動，那是一彎角的金笛，只一發出信號，不容絲毫違背，也不許人探詢，照那吹法，左近羣賊均要遠避。被擒那賊年紀頗輕，乃是三賊夫婦的愛徒，否則也決不敢隨意出入，就這樣微一疏忽，引起五賊疑心，也幾乎送了命。